Ramírez ha sido entrenador de futbol por 11 años, iniciando su gestión con un equipo de la categoría s Sub-10 en el que jugaba su hijo, Andrés.

"Perdí los primeros seis juegos como entrenador", recordó. "No sabía qué hacer".

Pero ganó los siguientes seis juegos y desde entonces ha tenido equipos ganadores, y se ha vuelto toda una institución en la Liga de North Park.

Hace dos años, su equipo ganó el tercer lugar en el Campeonato del Estado y el año pasado su equipo de las Estrellas obtuvo el cuarto lugar a nivel estatal.

¿Cómo lo hace?

Dos días a la semana sostiene prácticas de dos horas con la ayuda de su hijo Andrés, que ahora tiene 17 años y que como estudiante de City College ha obtenido una beca, gracias al futbol, para asistir a la Universidad St. Lawrence, en Nueva York.

Ocasionalmente, Ramírez también es asistido por su hijo mayor, Mario Jr., de 19 años, estudiante en la Universidad de San Diego y entrenador de futbol en Kearny High School.

Los muchachos practican pases de balón por mucho tiempo y corren en Morley Field, el campo donde juegan, que ahora se ha convertido en lugar para el beisbol de Ligas Pequeñas.

Han estado practicando el futbol en un pequeño espacio en la orilla de parque entre los árboles y los insectos hambrientos que emergen al atardecer.

El entrenador mantiene un mensaje simple a sus jugadores: trabajen en equipo, no jueguen sucio y no inventen excusas.

Hablando en un tono amable y sin enojo, el entrenador se basa en este mensaje durante y después de los partidos para evaluar el desempeño de cada jugador.

"Dejaste que ese pequeño jugador hiciera lo que quisiera contigo", dijo el entrenador a uno de sus pupilos al medio tiempo de un partido.

"No hiciste tu trabajo y por eso anotó."

Luego continuó, dirigiendo su mirada en el resto del equipo.

"Si quieres ganar, tienen que hacer tu trabajo, en la escuela, en casa, en la universidad."

Sus jugadores escuchan atentamente, con cara sombría, incluso si están ganando.

"Él nos enseñó la disciplina", dijo Jorge Méndez, un jugador de gran velocidad que normalmente se desempeña en la defensa del equipo.

"Él sabe cómo hablar y conectar con los niños."

Ayrton Celentino, quien optó por no jugar futbol el año pasado, dijo que se le hacía difícil correr al mismo ritmo de sus compañeros de esta temporada. "Él me exigió mucho, pero él también me animó", dijo de su entrenador. "Es el mejor que he tenido."

El entrenador Ramírez, dueño de JMR Construcción, cree en la filosofía de AYSO de aceptar a todo niño y niña que quiere jugar, independientemente de sus habilidades.

"No hay pruebas y no se rechaza a nadie."

Se siente frustrado de que más padres no inscriben a sus hijos en este tipo de programa comunitario que permite a los niños y jóvenes hacer ejercicio en lugar de quedarse en casa jugando videojuegos.

"Lo único que hacen los videojuegos es matar a la gente en la pantalla", dijo recientemente. "Y cuando las cosas se ponen difíciles, los jóvenes aprietan el botón de volver a empezar. Pero en la vida real ese botón no existe".

Cuando el sábado salten al terreno de juego, los chicos de North Park estarán acompañados por un pequeño ejército de familias unidas que los han seguido de un campo a otro durante siete meses, que los han visto jugar en el calor del verano o en tormentas glaciales como la del mes pasado.

La líder de esta gran familia es la esposa del entrenador, Martha Ramírez, quien ha coordinado todo, desde la compra de los uniformes hasta carne asada para las comidas después de los partidos y el alojamiento en el hotel.

Los Ramírez invitaron a los jugadores cuyos padres no pudieron viajar a Garden Grove un lugar en su habitación.

Durante los juegos, Martha se mantiene con los papás a un lado fuera del campo pero se le nota preocupación un jugador contrario es demasiado rudo con uno de North Park.

Durante un reciente partido de playoffs alguien le preguntó cuál era su hijo y ella respondió con una sonrisa: "Todos son mis hijos."