LOS ÁNGELES.- Un programa de educación de UCLA ha entrenado a padres de familia hispanos para que combatan la obesidad desde la edad preescolar a través de principios de nutrición y actividad física.

Wendy Slusser, directora del programa Mantenerse en Forma para un Peso Saludable del hospital de niños Mattel, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), dijo que el programa piloto comenzó hace cuatro años y los participantes fueron 160 madres hispanas e igual número de niños en edad preescolar.

"Hay cosas importantes en la alimentación de los niños que yo como madre no sabía hasta que formé parte del programa de educación en nutrición y ejercicios para los niños", dijo la mexicana Irasema Vásquez, participante en la clínica familiar de Venice, California.

"Aprendí que es importante mantener un horario fijo para las comidas y meriendas de los niños, además, que hay cereales o alimentos enlatados que no son saludables ni para los pequeños ni los adultos", indicó.

Además de voluntarios que acuden a la clínica familiar Venice, participaron madres de familia del Centro Familiar de Mar Vista, The Children's Bureau, el programa Headstart de Santa Mónica y los centros de educación preescolar del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD).

"Desde el momento en que entraron a participar a los niños se les midió el índice de masa corporal (BMI) y pudimos mejorar el resultado de los niños que estuvieron con sus padres en las clases", explicó Slusser, quien también es profesora asociada de salud pública y pediatría en la escuela de medicina David Geffen de UCLA.

El estudio indica que los chicos en el programa tuvieron una reducción de un 9 por ciento del sobrepeso comparados con los niños cuyos padres no participaron que se mantuvieron con un 16 por ciento arriba del peso normal.

"Una de las razones por las que hubo reducción de peso en los niños en el programa educativo de padres es que por la misma concienciación de los adultos los niños comenzaron a comer menos comida rápida", explicó Slusser.

El estudio indica que la obesidad es alta entre niños con edades entre 2 y 5 años, pero los casos son más frecuentes en minorías étnicas en zonas de bajos ingresos económicos.

De cada 100 niños hispanos en edad preescolar, 28 están pasados de peso o son obesos; entre los afroamericanos es un 26 por ciento y entre los anglosajones solamente 17 por ciento tienen sobrepeso u obesidad, según la investigación.

"Una manera de abordar la situación de la obesidad en Estados Unidos tiene mucho que ver con cambiar las actitudes para que la gente sienta que comer saludable y jugar para hacer ejercicios es algo ¡cool!", aseguró Slusser.

Los autores del estudio, además de Slusser, son Charlotte Neumann, William G. Cumberland, Heidi Fischer y Kristel Robison y los resultados se han publicado en la edición de febrero del "Journal Childhood Obesity".

"Lo que recomendamos es la comida abundante en verduras y baja grasa, frutas y que los niños solo vean 2 horas de televisión al día y el resto del tiempo libre para jugar algún juego que los ponga en movimiento", indicó Slusser.

Vásquez, la madre que participó en el programa en la clínica familiar Venice, tiene 6 hijos y explicó que con el programa también aprendió que es importante no exigirles a los niños que se terminen toda la comida en el plato, aunque ya no quieran.

"Ese programa nos ha ayudado a todos en la casa a mantenernos con el peso adecuado y yo veo la diferencia con familias que no saben elegir en el supermercado cuales son los alimentos saludables", indicó Vásquez.

"Yo mantengo las verduras y frutas a la vista de los niños en la mesa y hasta uso un reloj de alarma de cocina para que suene cuando terminan de ver las 2 horas de los programas de televisión que les gustan y que salgan a jugar al patio", finalizó.

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