Para el primer mundial africano se inscribieron 204 selecciones nacionales para participar en las eliminatorias en la búsqueda de 31 plazas con Sudáfrica calificado en automático aunque al ser las eliminatorias mundialistas también ser eliminatorias para la Copa Africana al mismo tiempo participó en dichas eliminatorias pero sin su plaza en el Mundial en riesgo. De los clasificados sólo Eslovaquia y Serbia clasificaron por primera vez como naciones independientes, todos los campeones anteriores clasificaron sin problemas pero no fue sin algo de controversia ya que Francia amarró su boleto en un repechaje ante Irlanda donde el gol del pase francés vino de una mano de Thierry Henry provocando una protesta oficial a FIFA y exigiendo ser el equipo 33 en la Copa, así como también Costa Rica protestó el arbitraje de su repechaje ante Uruguay mientras que Egipto y Argelia tuvieron que jugar un partido de desempate con un boleto al mundial en juego bajo un clima de tensión extrema, el cual terminaron ganando los argelinos.

Las historias del mundial

1.- El balón oficial del mundial fue el hoy tristemente célebre 'Jabulani', conformado por 8 paneles termosellados y con una textura en la cubierta que según adidas, mejoraba la precisión del balón. Sin embargo el Jabulani fue universalmente criticado por los jugadores y técnicos, el arquero brasileño Julio César comparó el Jabulani con un balón de plástico de supermercado, otros porteros como Iker Casillas, Gianluigi Buffon y Joe Hart compartieron el sentir, el técnico argentino Diego Armando Maradona afirmó que difícilmente se iban a ver goles y pases de larga distancia dado que el balón constantemente se movía fuera de trayectoria. La crítica fue tal que la NASA evalúo el balón y confirmó el sentir generalizado, diciendo que el balón se volvía impreciso al viajar más allá de los 72 kilómetros por hora, la FIFA reconoció el problema pero afirmó que actuaría al terminar el mundial, también fue acusado por los pocos goles anotados en la Copa.

2.- México llegó a Sudáfrica tras un proceso turbulento que inició con Hugo Sánchez tras el mundial de 2006 pero que tras el fracaso de no calificar a los Olímpicos la FMF destituyó a Hugo para poner a Jesús Ramírez de interino antes de traer al sueco Sven Goran Eriksson quien duró unos meses ante las críticas de la prensa y los jugadores no se terminaron de adaptar al sueco, por lo que en pleno hexagonal llegaría Javier Aguirre quien había salvado el barco tricolor en las eliminatorias de 2002 y lo volvería hacer para este mundial, logrando calificar al Tri. Aguirre volvería a generar polémica cuando eligió a Óscar 'el Conejo' Pérez para ser el meta titular en detrimento de Guillermo Ochoa quien había tenido varios errores previos al mundial así como también de la titularidad de Guillermo Franco sobre el Chicharito Hernández, México le tocó inaugurar el mundial ante el anfitrión Sudáfrica empatando a 1 gol pero en el segundo partido derrotarían a Francia con goles del Chicharito Hernández y Cuauhtémoc Blanco siendo la primera victoria de México en un mundial sobre un excampeón mundial. Sin embargo ante Uruguay el Tri sucumbió por 1-0 pero logró calificar como segundo de grupo, por lo que en octavos volvería a verse las caras con Argentina, a pesar de un buen inicio, un error arbitral cambió el rumbo del partido cuando Tevez marcó en fuera de lugar que no marcó el árbitro italiano Roberto Rosetti, el problema vino cuando la jugada fue repetida en la pantalla del estadio desconcentrando al Tri que luego cometería un error imperdonable cuando Ricardo Osorio le regaló el balón a Gonzalo Higuaín para marcar el segundo gol albiceleste. Argentina volvería a imponerse al Tri, por 3-1.

3.- En Irlanda no olvidaban la mano de Henry que dejó fuera a su selección del mundial y por ello, Pizza Hut aprovechó la ocasión para regalar una pizza por cada gol recibido por Francia en el mundial. Los galos llegaron a Sudáfrica con cualquier cantidad de problemas de vestidor y mal nivel futbolístico, el técnico Raymond Domenech quien era un declarado creyente de la astrología alguna vez admitió no convocar a jugadores por su signo zodiacal, decidió no convocar a jugadores como Samir Nasri o Karim Benzema por razones poco claras, durante la derrota ante México, el delantero Nicolas Anelka explotaría contra Domenech durante la plática de medio tiempo por lo que sería separado del plantel, en los entrenamientos Patrice Evra casi se iría a los golpes con el preparador físico y jugadores incluso se negaron a entrenar hasta que la Federación Francesa intervino. Francia se iría de Sudáfrica tras perder contra los anfitriones por 2-1 y Domenech aún se vería peor cuando le negó el saludo al técnico de Sudáfrica Carlos Alberto Parreira al terminar el juego. Al regresar a Francia, Domenech acabó contrato mientras que el nuevo técnico Laurent Blanc para el siguiente partido tras el mundial suspendió a todo el equipo que participó en Sudáfrica, después 5 jugadores (Ribery, Evra, Anelka, Toulalan y Abidal) serían suspendidos por varios partidos por los incidentes suscitados en Sudáfrica.

4.- Estados Unidos ahora de la mano de Bob Bradley en el timón volvería a verse las caras con Inglaterra en un mundial 60 años después de aquel memorable partido en 1950 que ganaron los norteamericanos, en Sudáfrica el partido acabaría en un empate a 1 gol que incluyó una terrible pifia del portero inglés Robert Green quien atacó mal el balón al querer capturar un disparo de Clint Dempsey colándose el balón a la portería. Ante Eslovenia, Estados Unidos se vería entre la espada contra la pared al ir cayendo 2-0 al medio tiempo, pero los norteamericanos lograron empatar con goles de Landon Donovan y Michael Bradley. Estados Unidos necesitaba ganarle a Argelia en el duelo decisivo de la primera ronda para avanzar a octavos, sin embargo el gol no caía ya que el arquero Rais M'Bolhi mató los avances estadounidenses, Argelia tuvo una oportunidad en compensación pero tras una buena intervención de Tim Howard los estadounidenses iniciaron una descolgada que inició con Howard cediendo a Donovan y cedió a Altidore que a su vez pasó el balón a un desmarcado Dempsey quien tiró pero M'Bolhi atajó en primera instancia, el rebote cayó en Donovan que con rencor mandó el balón al fondo de la red para darle el angustioso pase a octavos a Estados Unidos como primero de grupo. En octavos volverían a toparse a Ghana, el mismo rival que los mandó a casa en 2006 en fase de grupos, en un tenso empate a 1 gol el duelo iría a tiempo extra y el ghanés Asamoah Gyan anotó el gol decisivo a los 3 minutos del tiempo extra, mandando a los estadounidenses a casa.

5.- El campeón defensor Italia no pudo hacer una buena actuación en Sudáfrica, tras el título de 2006 se eligió a Roberto Donadoni como técnico pero ante un discreto papel en la euro de 2008, los altos mandos italianos volvieron a confiar en Marcelo Lippi, el DT que los hizo campeones en Alemania, pero ni él pudo evitar el colapso en tierras africanas, tras un debut con empate ante Paraguay siguió otra igualada más preocupante ante la selección de Nueva Zelanda, por lo que ante Eslovaquia debían ganar para avanzar y sin embargo, la escuadra italiana cayó derrotada en uno de los mejores partidos de la copa ante los eslovacos por 3-2, quedando como sotanero de grupo. Italia no pudo hacer el recambio generacional a tiempo y lo pagaron caro.

6.- Corea del Norte regresó a una Copa del Mundo tras su exitoso mundial de 1966, pero en esta ocasión no fue un cuento de hadas para los norcoreanos, el debut sería ante Brasil bajo sospecha de que 4 jugadores habían escapado de la concentración para huir del régimen de su país, sin embargo ante los pentacampeones del mundo el conjunto norcoreano hizo un papel decoroso, perdiendo por 2-1 a pesar de la aplastante diferencia de un plantel y otro. El técnico Kim Jung Hun declaró que durante los partidos mantenía comunicación constante con el jefe supremo de Corea del Norte Kim Jong Il a través de un aparato diseñado por el mismísimo dictador norcoreano que era invisible a simple vista. El colapso vino para el duelo ante Portugal donde recibieron una paliza de 7-0, la mayor de la Copa y ante Costa de Marfil volverían a ser goleados por 3-0. Según el rotativo inglés Telegraph, a su regreso los jugadores norcoreanos fueron exhibidos en una plaza pública de la capital norcoreana para que recibieran insultos de los ciudadanos por fallarle a su gran líder mientras que el técnico Jung Hun habría sido condenado a trabajos forzosos y se le revocó su membresia del Partido de los Trabajadores de Corea (el partido oficial), aunque según la FIFA esto no sucedió.

7.- España llegó a este mundial como el gran candidato al título por parte del continente europeo tras ganar la Euro de 2008 mostrando un estilo de fútbol dominante conocido como el tiki-taka, un estilo que consiste primordialmente en tener la posesión del balón el mayor tiempo posible dándole constante pases laterales. Su primer rival sería Suiza, que sorprendió al mundo derrotando a los ibéricos por 1-0, por lo que volvían a aparecer los viejos fantasmas del pasado español, acostumbradísimos a la decepción. Ante Honduras sin embargo España regresó a la forma conocida ganando por 2-0 y cerrando con una victoria ante Chile por 2-1 para ganar su grupo y en octavos de final dieron cuenta de una mediana Portugal por 1-0, dando el mensaje de que habían vuelto a ser el equipo dominante que habían venido siendo en los últimos años.

8.- En octavos también se toparon las selecciones de Alemania e Inglaterra con la evidente rivalidad entre ambos, Alemania llegaba con muchas bajas por lesión al mundial y con un equipo plagado de jóvenes, mientras que Inglaterra de la mano de Fabio Capello antes del mundial llegaba como uno de los máximos favoritos a llevarse la Copa pero su primera ronda fue muy discreta. Alemania encontró 2 goles de ventaja en 32 minutos de partido pero un error de Manuel Neuer le permitió a Upson acercar a los ingleses 2-1, minutos más tarde llegaría la polémica y un fantasma que despertó de 1966, cuando el inglés Frank Lampard disparó de larga distancia clareando a Neuer, la pelota pegó en el travesaño y picó dentro de la portería pero el juez de línea ni el árbitro uruguayo Jorge Larrionda dieron el gol por bueno, provocando los reclamos ingleses mientras que en Alemania llegaba una sensación de justicia divina tras aquella final de Wembley. En el segundo tiempo, Thomas Müller se encargó de liquidar al Equipo de la Rosa con un doblete para dar cifras definitivas de 4-1 favorable a los alemanes.

9.- En cuartos de final se daría el mejor partido de la Copa cuando Uruguay y Ghana se enfrentaron en el Soccer City de Johanesburgo, en un partido intenso donde los ghaneses se irían arriba en el marcador con gol de Muntari justo antes del final del primer tiempo, en el segundo aparecería Diego Forlán en un tiro libre con colaboración del arquero ghanes Richard Kingson empató el partido forzando los tiempos extra, donde justo en la última jugada del tiempo extra, Ghana tuvo un tiro libre cerca del área uruguaya, en una serie de rebotesel ghanes Adiyiah remató de cabeza con el arquero uruguayo Fernando Muslera fuera de combate, el lateral Jorge Fucile no pudo detener el balón en su camino a la red pero el delantero charrúa Luis Suárez en la raya tapó la pelota con la mano, por lo que el árbitro portugués Olegario Benquerença marcó la pena máxima y Suárez sería expulsado por cortar la oportunidad manifiesta de gol. En lo que sería la última jugada del partido, el capitán ghanés Asamoah Gyan cobraría el penal con la oportunidad de darle a Ghana el pase a semifinales que sería el primer pase a dicha ronda de un equipo africano, pero Gyan estrelló el penalti en el travesaño mientras los uruguayos celebraban y Luis Suárez que había abandonado en llanto la cancha, corrió lleno de júbilo al vestidor al ver la falla del ghanés. El duelo terminaría definiéndose en la tanda de penales.

10.- Quienes conocemos la trayectoria de Sebastián Abreu en México conocíamos la tendencia que tenía a tirar penales 'a lo Panencka' que muchas veces acababan en desastre con sus equipos en nuestra liga. El 'Loco' sería el encargado de tirar el quinto penal uruguayo en caso de ser necesario, pero también siendo bastante supersticioso decidió no ver la tanda de penales y sabiendo que pocos compañeros iban a apoyar su idea de tirar el penal picado, se alió con el lateral izquierdo Jorge Fucile a quien le preguntaba qué había pasado en los penales previos, tras el primer penal uruguayo, Abreu le preguntó a Fucile 'Fucci, ¿el arquero se movió?' a lo que contestó el lateral 'Sí Loco, se movió', la rutina se repitió en el segundo penal y en el tercero tras la misma pregunta de Abreu, Fucile irritado por los nervios le respondió 'Sí Loco, no me rompás más los huevos y pícalo que no lo va a parar'. Fernando Muslera atajó 2 penales por lo que Abreu tenía la oportunidad de acabar la tanda y darle a Uruguay el pase a semifinales tras 40 años de no hacerlo, y Abreu en efecto, tiró el penal a lo Panencka para darle el angustioso pase a la final a los charrúas.

11.- Alemania tras dar cuenta de los ingleses volvería a enfrentarse a una Argentina que había dejado dudas en el camino con la cuestionada capacidad de Maradona de dirigir al equipo desde el banquillo, Alemania se fue arriba en el marcador con un gol de cabeza de Müller al minuto 3 y para el segundo tiempo los alemanes se dedicaron a dar cátedra en el contragolpe, y en 3 latigazos terminaron mandando a Argentina a casa con un humillante 4-0 que incluyeron 2 goles del veterano Miroslav Klose quien llegó a 14 goles en Copas del Mundo y empatar a Gerd Müller como segundo máximo anotador en la historia de la competencia.

12.- El resto de los cuartos vería un choque de trenes entre Brasil y Holanda, aunque ambas selecciones distaban mucho en dicho mundial de lucir o jugar el fútbol espectacular que les caracterizaba, dieron un buen partido donde con un error del arquero brasileño Julio César, los holandeses dieron cuenta del equipo dirigido por Dunga. Curiosamente el partido fue dirigido por el japonés Yuichi Nishimura quien fue acusado por los brasileños de no marcarles un penal a favor, Nishimura pitaría la inauguración del mundial de 2014. España y Paraguay darían un tenso partido que vio a un penal fallado por equipo hasta que David Villa anotaría a 7 minutos del final, mandando a los ibéricos a las semifinales.

13.- En semifinales Holanda enfrentaría a Uruguay y la Naranja Mecánica amarraría su pase a la gran final al dar cuenta de los charrúas por 3-2 en un partido bastante peleado donde los sudamericanos no dejaron de luchar hasta el final, mientras que la otra semifinal entre Alemania y España tenía tintes de venganza para los alemanes en la revancha de la final de la euro de 2008 que ganaron los españoles, pero los alemanes se quedaron cortos y fueron dominados por la Furia Roja, que avanzaría a la final con un gol de cabeza por conducto de Carles Puyol.

14.- El título de goleo se decidió por un desempate de asistencias de cada jugador, ya que el uruguayo Diego Forlán, el alemán Thomas Müller, el holandés Wesley Sneijder y el español David Villa anotaron 5 goles cada uno, pero solo Müller recibió la bota de oro por dar más asistencias durante la Copa.

15.- La final la jugaron España y Holanda, 2 equipos que buscaban su primer título mundial tras quedarse en la orilla históricamente. Sin embargo el partido fue violento y ríspido, el árbitro inglés Howard Webb mostró 14 tarjetas en el partido siendo el récord de más tarjetas mostradas en una final de Copa del Mundo, 9 tarjetas para los holandeses (que incluye una expulsión por doble amarilla) por 5 de España pero Webb realmente no estuvo fino ya que permitió una brutal patada en el pecho por parte del contención naranja Nigel de Jong sobre Xabi Alonso que debió ser una roja fulminante pero Webb la cambió por amarilla. El partido tuvo pocas acciones de gol destacando un mano a mano de

Arjen Robben contra Iker Casillas que el cancerbero español resolvió cuando el holandés tuvo todo para anotar, mientras que Sergio Ramos falló un cabezazo en un córner sin marca. El partido fue a tiempos extra y en el segundo periodo, Heitinga saldría expulsado por lo que Holanda tendría que jugar 14 minutos con 10 hombres, así pues Holanda buscó aguantar el 0-0 para llegar a los penales mientras España seguía controlando la posesión hasta que a 4 minutos del final, Navas desbordó por la banda dejando el balón para Andrés Iniesta quien no pudo avanzar en un principio, el balón rechazado por la defensa holandesa quedó en Cesc Fábregas quien encontró a Iniesta sin marca y aunque Rafael Van der Vaart barrió para impedir el disparo de Iniesta, el mediocampista culé sacó un disparo cruzado que el portero Stekelenburg no pudo detener, colándose el balón al fondo de la red, Iniesta dedicaba el gol al fallecido Dani Jarque con todos los jugadores de la banca corriendo para festejar el gol mientras del otro lado de la cancha, el portero y capitán español Iker Casillas rompía en llanto de alegría tras el gol que terminó dándole el ansiado título a la selección española tras años de decepciones y tragos amargos.

16.- La leyenda holandesa Johan Cryuff criticó duramente la actuación de la selección de Holanda en la final, argumentando que sus compatriotas habían jugado muy sucio en la final y que ante la falta de argumentos futbolísticos abusaron demasiado de las tácticas marrulleras, también dijo que la final fue un concierto de anti-fútbol y en sí un partido feo y vulgar, donde también Howard Webb contribuyó al no haber frenado a los holandeses a tiempo con su juego sucio.

17.- El mundial también es recordado como la Copa donde apareció un personaje que cobró fama mundial, en un acuario alemán, un pulpo llamado Paul fue empleado como oráculo para predecir los resultados de la selección alemana durante el mundial, sus predicciones se hacían usualmente un par de días antes de cada partido y el Pulpo Paul acertó en todas las predicciones, tal fue su fama que también se usó para predecir el resultado de la gran final entre España y Holanda, la cual también predijo correctamente que los ibéricos se llevarían la Copa. Las predicciones se llevaban a cabo cuando en la pecera del pulpo se introducían 2 cajas transparentes con comida, dichas cajas estaban marcadas con la bandera de los equipos que competían en dicho partido y la caja que eligiera Paul era la que se interpretaba como la que resultaría ganadora de dicho partido. Desde entonces en varias partes del mundo se ha empleado el uso de animales como oráculos para predecir partidos.

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