San Juan, 18 feb (EFE).- Los recuerdos aún quedan en las memorias de los testigos de la pelea del legendario boxeador estadounidense Muhammad Ali en Puerto Rico frente al belga Jean-Pierre Coopman, de la que se cumplen 35 años el próximo domingo.


El puertorriqueño Ismael Falú, quien fue el referí del combate celebrado ante 11.000 espectadores en el coliseo Roberto Clemente de San Juan, recordó a Efe la experiencia de ver a Ali defender sus títulos de la Asociación y Consejo Mundial de Boxeo.


El árbitro de 47 años de experiencia profesional y 98 peleas de título mundial en su trayectoria contó que se sorprendió cuando lo nombraron como el árbitro principal y la oportunidad de conocer más de cerca las habilidades de Ali.


"En aquel momento, Ali era la estrella del boxeo. Para mí, fue un gran orgullo ser escogido como el referí", dijo Falú, quien recordó que las instrucciones a ambos púgiles las dio en inglés, aunque aceptó que no sabía mucho en ese entonces.


Falú reconoció el amplio dominio que tuvo Ali, descrito por sí mismo como "The greastest" (El grandioso), quien se ganó un millón de dólares en el combate y derrotó a Coopman en el quinto asalto.


"En el boxeo, nunca puedes dar por favorito a un boxeador, pero por el récord de Ali, se veía superior, aunque a Coopman había que darle el mérito de atreverse a pelear con el mejor", destacó Falú.


Ali subió al tinglado con una marca de 51 victorias y dos derrotas. Boxeó durante 22 años con 56 triunfos y cinco derrotas.


Falú agregó que años después conoció a Ali, ganador olímpico en el 1960 en Roma cuando se llamaba Cassius Clay antes de convertirse al islamismo, en un congreso del Consejo Mundial de Boxeo (CMB) en Nueva York.


"Si Ali fue el mejor sobre el ring, su reconocimiento más respetado fue fuera del tinglado por su don de persona", opinó Falú.


Por su parte, el periodista e historiador deportivo Mario Rivera Martinó, quien trabajó durante 50 años para la legendaria revista de boxeo "The Ring", recordó la trascendencia de aquella pelea de Ali en Puerto Rico.


"¿Tú sabes lo que era tener a Muhammad Ali en Puerto Rico? ¡Eso fue impresionante!", destacó.


Agregó que a aquella pelea "no se le ha dado la importancia que se le merece".


"Coopman no era un rival de mérito, pero una pelea titular de peso completo, es increíble", añadió Rivera Martinó.


Asimismo, Arturo Santiago, coleccionista y experto de la carrera de Ali, contó que la histórica pelea estaba programada para realizarse en la República Dominicana, pero el promotor Don King decidió hacerla en Puerto Rico.


Santiago dijo que King le aseguró que el combate sería en la isla caribeña después de un combate que tuvo en diciembre del año anterior el panameño Roberto Durán contra el mexicano Leoncio Ortiz en el coliseo Roberto Clemente de la capital puertorriqueña.


"Don King me dijo: 'Yo voy a traer a Ali'. Y cumplió", sostuvo Santiago.


Reseñó, no obstante, que la mejor pelea de aquella noche fue la del boricua Alfredo "El salsero" Escalera cuando defendió su título súper pluma del CMB contra el dominicano José Fernández, a quien destronó en el decimotercero asalto por nocáut.


Ali inició su carrera profesional meses después de ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma en 1960. Además de Estados Unidos y Puerto Rico, peleó en Indonesia, Irlanda, Malasia, Alemania, Suiza, Japón, Congo, Filipinas y Bahamas.