SAN DIEGO.- Aquellos pacientes quiénes padezcan el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) recibirán células madres genéticamente modificadas para intentar curarlos de manera efectiva de la infección, siendo esta la primera vez que se utilice este tipo de terapia experimental.

La empresa Sangamo Biosciences, la cuál se encuentra en la comunidad de Richmond en el área de la Bahía, recibió la aprobación de reguladores federales el día martes para que así pudieran llevar a cabo el estudio clínico.

La terapia consta de remover células madres generadoras de sangre de los pacientes y editarlas genéticamente para que se vuelvan resistentes a la infección del VIH, una vez que esto sucede son colocadas de nuevo dentro del paciente. Se espera que estas células madre impulsen a las nuevas células del sistema inmunológico, dándoles propiedades de resistencia. Como parte del proceso, los pacientes recibirán quimioterapia para reducir el número de células madres inalteradas.

Si la terapia resulta exitosa, la células genéticamente reconstituirían a un nuevo sistema inmunológico que bloquearía la puerta de entrada que el VIH utiliza para infectar a células inmunes. Esto representaría la aproximación más cercana a la cuál los científicos han llegado para encontrar una cura, un acontecimiento más de aquellos días lúgubres en los años 80 cuando e VIH era virtualmente considerado una sentencia de muerte.

Esto también representaría un gran triunfo para el Instituto de Medicina Regenerativa de California (CIRM por sus siglas en inglés), el cuál cuenta con el mejor programa de células madre en el estado, y el cuál también proporcionó 5.6 millones de dólares para el estudio. Durante los últimos años CIRM ha estado bajo mucha presión en cuanto a la justificación de un financiamiento de bonos de 3 mil millones de dólares que los votantes de California proporcionaron en 2004 para establecer la agencia. CIRM también patrocina un programa similar de Calimmune una compañía de Tucson, Arizona, la cuál realiza investigaciones en el estado.

Los investigadores mencionan que el acercamiento de Sangamo es muy prometedor, pero aún esta por verse que también el reemplazo de células funcionará. Una de las mayores preocupaciones es cuál será el efecto que tendrán las células inmunes restantes, ya que están vulnerables ante el virus, o si serán depuradas por selección de un ataque viral. Adicionalmente, las células alteras deberán ser examinadas para identificar cualquier efecto secundario inintencional de edición.

Los tratamientos se llevarán a cabo en el City of Hope Cancer Center de Duarte en la cuidad de Los Ángeles. Este es una avance de un estudio clínico similar que ya se está llevando a cabo en Sangamo. El tratamiento utiliza un tipo específico de célula inmune llamada CD4+, la cuál es el blanco principal del VIH, aunque otros tipo de células también se ven comprometidas. En otras palabras, el estudio de Sangamo, ahora en su fase 2, reconstituye una parte crítica del sistema inmunológico, pero no lo reconstituye en su totalidad.

Ya se han tratado a más de 70 pacientes y algunos de ellos ya han mostrado tener un control de su enfermedad sin necesidad de utilizar medicamentos anti-VIH, mencionó Geoff Nichol, vicepresidente ejecutivo de desarrollo e investigación de Sangamo. No obstante, las células no son "infinitamente renovables",y va a llegar un punto donde las células tendrán que ser repuestas por otras que hayan sido creadas dentro de un laboratorio, dijo Nichol.

El nuevo estudio tiene como objetivo producir un espectro completo de células inmunes a través del uso de células madre. Además, las células alteradas la cuáles serán colocadas a través de un transplante de médula ósea, podrían proporcionar nuevas células inmunes de por vida. Una vez que las células transplantadas encuentran un lugar donde establecerse y comienzan a funcionar, a los pacientes se les retira la terapia antirretroviral, mientras que los doctores los mantienes bajo observación para ver si su nuevo sistema inmunológico puede controlar el virus sin necesidad de terapia.

El estudio aún necesita la aprobación de comité institucional de revisión de City of Hope para poder comenzar, mencionó Nichol. Los estudios clínicos de Sangamo pueden ser encontrados al buscar la palabra "Sangamo" en la página clinicaltrials.gov.

La inspiración Berlin

Sin tratamiento, el VIH puede multiplicarse dentro de las células y devastar el sistema inmunológico, dejando a los pacientes vulnerables y susceptibles a infecciones que un sistema inmunológico sano podría combatir sin tanta dificultad. Durante los últimos años, se han creado medicamentos que pueden controlar al virus, convirtiendo al VIH en una enfermedad crónica como la diabetes. No obstante, estos medicamentos deben ser tomados de manera continua, de los contrario el virus puede causar repercusiones más serias.

La aproximación de Sangamo fue inspirada en aquellos pacientes de casos muy extremos los cuáles luchan contra el virus del VIH con muy pocos o ningún médicamento. Han logrado mutar la célula inmune CD4+ a una molécula sin superficie llamada CCR5, comúnmente utilizada por el virus para causar infección. Tomando esta información en cuenta, un paciente con VIH a quién le detectaron leucemia se le realizó un transplante de médula en 2007 para curarlo, tomando las células de otra persona quién había mutado CCR5, para bloquear el VIH. El objetivo era curarlo de la leucemia y el VIH con un solo tratamiento.

El paciente de nombre Timothy Ray Brown, dejó de tomar sus medicamentos cuando recibió el transplante. Se sometió a cirugía de nuevo en el 2008 debido a complicaciones. Aun quedan rastros de VIH en su cuerpo, pero Brown no tuvo necesidad de retomar sus medicamentos.

Próximos retos

Carl W. Dieffenbach, director de la división de SIDA de los Institutos Nacionales de la Salud, mencionó que esta estudio representa una mejora "incremental" en cuánto a avances previos. Uno de sus retos más grandes es hacer que las células alteradas crezcan lo suficientemente rápido para que desplacen a las células restante, dejando así al virus sin un lugar donde esconderse.

Es muy importante asegurarse que las células alteradas contengan ambos CCR5 genes, una de cada padre. Las células con sólo una célula funcional siguen siendo susceptibles al virus.

Un sugerencia sería dejar que el virus sea el agente selectivo, matando a las células vulnerables hasta acabar con ellas. Pero Dieffenbach menciona que dejar que el virus crezca no es buena idea, ya que la idea es erradicarlo.

"Este es un paso muy importante, pero no lo llamaría el acontecimiento del siglo ni nada por el estilo", dijo Dieffenbach.

Alysson Moutri de UC San Diego menciona que el estudio es una "buena idea la cuál podría aplicarse en otras condiciones de vida". Actualmente Moutri se encuentra realizando una investigación de células madre relacionadas con condiciones neurológicas, especialmente condiciones como el autismo.

"Si combinamos este concepto con tecnología que permita que estos enzimas crucen la barrera sangre/cerebro, tendremos una revolución dentro de los tratamientos para desórdenes neurológicos" mencionó Moutri.

Vía U-T San Diego

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