Viven una muerte horrible. Primero se marchitan, luego les salen heridas. Sus piernas se van separando del cuerpo, y continúan deteriorandose hasta terminar como una cosa gelatinosa.

De esta forma han muerto miles de estrellas a lo largo de la costa norteamericana del Pacífico. Desde Alaska hasta Baja California, según The Guardian, es la epidemia de equinodermos más mortal que se ha registrado en la historia.

Asesino silencioso, parece ser un tipo de parvovirus, dentro del grupo de virus gastrointestinales que padecen los perros sin vacunar, de acuerdo al diario de la Academia Nacional de Ciencias en Estados Unidos, es algo bastante serio.

No es la primera vez que esto sucede, anteriormente en los 70s y 80s hubo muertes masivas de estrellas marinas, y la causa sigue siendo una incógnita. Pero esta vez el brote primero se observó en el estado de Washington en el 2013 y luego se fue esparciendo hacia el sur y norte.

Se derriten:

Este virus debilita al animal dejándolo vulnerable a infecciones bacterianas, según Ian Hewson, microbiólogo de la Universidad de Cornell. Es la infección bacteriana la que termina por matarlas. Entre 8 y 17 días después de la infección viral aparecen heridas de color blanco, sus mismos brazos se zafan solos del cuerpo y eventualmente las estrellitas se desinflan y terminan como una masa gelatinosa.

"Ha existido por más de 70 años" dijo Hewson "y probablemente está presente en todo el mundo".

Especímenes de 1940 en museos han dado positivo al virus, también se encuentra en sedimentos marítimos y agua de mar, pepinos marinos y animales parientes a las estrellas. Últimamente se han encontrado erizos y pepinos muertos en playas de la costa oeste.

Cosa rara de esta enfermedad es que puede infectar una zona marítima determinada mientras deja otras intactas alrededor, y después de meses aparece en esas zonas anteriormente limpias.

No hay forma en que los científicos puedan combatir este virus, sólo pueden seguir colectando información y esperar.

¿Qué o quiénes son los sospechosos?

Primeramente las temperaturas cálidas que se han presentado por el cambio de clima. En el pasado esto ya ha contribuido a sus muertes, sin embargo, el noroeste pacífico donde comenzó todo conserva corrientes de agua muy frías.

La segunda opción sería la contaminación, aunque es muy poco convincente porque el virus está presente en áreas limpias y sucias.

Algunos piensan que la causa se debe al

[p]desastre nuclear en Fukushima Daiichi, Japón, en el 2011 pero no hay "evidencia suficiente" para demostrarlo.

En abril del 2015 las bombas de agua en Fukushima fueron apagadas debido a un corte de luz, esto causó fugas de componentes radioactivos al agua del Océano Pacífico, otra vez.

Las estrellas de mar comen almejas, mejillones y caracoles, son elementos vitales para el ecosistema acuático. Su ausencia puede tener repercusiones ambientales muy grandes pero sin un conocimiento claro de la causa de su muerte es imposible predecir qué pasaría exactamente en dicho ecosistema.

Todavía hay esperanza. Científicos han visto varias estrellas bebés del tamaño de un pulgar en las zonas afectadas, aquí la esperanza es que las estrellitas hayan desarrollado resistencia a la enfermedad, y se encuentran a la espera de que ellas sobrevivan lo suficiente para llegar a su edad reproductiva para así poder elevar la población.

Si no, estrellas de la costa oeste tendrán un destino devastador.

Para otros, la respuesta es clara: es el hombre.

Con información de The Guardian y NatGeo.

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dulce.mdc@sandiegored.com

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