MEXICALI – Mexicali es una ciudad fronteriza ubicada unos 90 minutos al este de San Diego y es conocida fuera de Baja California principalmente por su agricultura, sus maquiladoras, la Chinesca y aquella canción de Grateful Dead (Mexicali Blues). Y a pesar de que la mayoría sabe que la metrópolis de 700,000 tiene más restaurantes de comida china per cápita que cualquier otra ciudad en México, cuando se habla de Mexicali, típicamente no está dentro del mismo contexto como Ensenada o Tijuana, al tener una discusión seria sobre la gastronomía de Baja California.

Pero un viaje que tome el otoño pasado a la capital de Baja California me reveló que tiene mucho más que ofrecer que lo que inicialmente me imaginé, incluyendo una escena de cerveza artesanal galardonada a nivel nacional, cocinas artesanales y un exceso de restaurantes de comida china que hacen una fusión de platillos estilo cantonés con ingredientes clásicos mexicanos. Y por supuesto, cuando estás en México, obvio tienes que comerte un taquito o dos.

La mejor forma de conocer la escena culinaria de la ciudad es salir con mexicalenses que conozcan bien las tradiciones de su ciudad natal. Los nativos mexicalenses, la profesional culinaria Ana Laura Holguín y el chef Esteban Luis fueron los guías de Nicholas Gilman de Good Food Mexico City y de A Gringo in Mexico a lo largo de la historia gastronómica de Mexicali y discutieron su potencial de ser un destino culinario. A continuación los lugares que visitamos durante nuestro tour de comida y cerveza mexicalense.

Comida china en Mexicali

China House

Cuando los chinos emigraron a Mexicali a principios del siglo XX para trabajar en la naciente industria agrícola de la región, trajeron sus tradiciones culinarias con ellos. A lo largo del tiempo, los ingredientes clásicos cantoneses fueron mejorados o reemplazados con lo que estaba disponible en tierras mexicanas. Por ejemplo, los chiles chinos tien tsin pueden ser sustituidos por chiles de árbol de origen local.

Hay más de 100 restaurantes chinos de donde escoger en Mexicali, la mayoría están ubicados dentro o cerca de la Chinesca. El chef Esteban Luis nos invitó la comida en su restaurante de comida china favorito, China House. Aquí, los platillos se sirven en tamaño familiar con comida recién cocida a vapor servida sobre platillos grandes colocados al centro de la mesa para compartir.

Disfrutamos de un festín de típica comida mexicana fusionada con cantonesa, empezando con un calamar ligeramente capeado, espárrago, y chistorra, arroz frito con camarones, puerco y cebollín, pescado al vapor en salsa de ajo con champiñones, pato laqueado a la pekinesa acompañado de tallos de choy sum, cacahuates, salsa hoisin y un cerro de bao recién hechos al vapor de donde te puedes hacer un taco con todos esos ingredientes.

Calamar con espárrago, pescado al vapor en salsa de ajo con champiñones en China House. Foto: AGringoInMexico.com

China House está ubicado sobre la intersección de la Justo Sierra y Carpinteros #1001, Burócrata, 21020 Mexicali, México. +52 (686) 554-8805, www.facebook.com/RestauranteChinaHouse. Abierto de 11 a.m. - 11 p.m., lunes a domingo.

Come y toma e local

La Cava de Qorot

El uso de ingredientes locales y sustentables y las preparaciones mediterráneas y francesas bistro de la chef Ilean Padilla de La Cava de Qorot no se verían raras dentro de la escena culinaria del Valle de Guadalupe. De hecho, después de la comida, en el comedor subterráneo estilo gastro pub, puedes comprar una rueda de queso Ramonetti del Valle en la tienda artesanal de Qorot, así como una selección de mermeladas regionales y locales, panes, cafés y salsas.

Mientras tomábamos una infusión artesanal de micheladas de jamaica local con un escarchado de salsa Worcestershire y Tajín, Padilla nos explicaba la filosofía del restaurante de come y toma local. "Apoyamos el consumo de ingredientes locales de Mexicali. Todo nuestro producto proviene de aquí. También tenemos muy buenas carnes en Mexicali, lo cual no muchos saben".

Probamos varios platillos de pulpo bañados en agua de jamaica con cebolla curtida, espárrago y guacamole; tostadas de arrachera con chile jaloro asado, maíz tierno, manzana verde, tomate y jícama y un postre de manzanas verdes horneadas con nieve hecha ahí mismo y galletas. Qorot también es conocido por sus filetes de carne, hamburguesas, pollo y pastas de buen tamaño.

Chef Iliana Padilla en La Cava de Qorot. Foto: AGringoInMexico.com

La Cava de Qorot está ubicado sobre el Blvd. Benito Juárez #1028, Jardines del Valle, 21270 Mexicali, Baja California. +52 (686) 218-0783, www.facebook.com/lacavadeqorotmxl. Abierto de 12 p.m. - 10 p.m., lunes a domingo, 12 p.m. – 11 p.m., viernes a sábado.

Un menú diseñado para un paladar local

The Wok

"La gastronomía favorita en Mexicali es la comida tradicional mexicana y la china, así que combinamos esos sabores", empezó a decir el chef/dueño Antonio Gurrola mientras tomábamos asiento en su restaurante acogedor, The Wok.

Gurrola abrió The Wok con su hermano y hermana después de haber previamente consultado los restaurantes de comida japonesa, peruana y mediterránea a lo largo de la ciudad, es por eso que cuenta con una perspectiva única en las preferencias y fusiones de gastronomías locales.

"Hemos trabajado desde un principio para entender y crear platillos que atraigan el paladar de la población local. Aquí, en Mexicali, la ecuación es cantidad, calidad, precio y opción de pedir para llevar. Pero, en vez de enfocarse en la cantidad, nosotros estamos interesados en la calidad y en crear sabores que la gente de aquí disfrute, sin pretensiones".

Disfrutamos de platillos pequeños y sin pretensión de tacos de camarón freídos con chile guajillo cubierto con chile de árbol, pepino y ensalada de col; tacos de panza de cerdo estofados en cerveza artesanal local y salsa hoisin con cebolla curtida, pepino, piña y hojas de cilantro; también tacos de pulpo asado en aceite ajonjolí con guacamole hecho ahí mismo, rematado con semillas de ajonjolí negro sobre wonton freído.

Tacos de panza de cerdo en The Wok. Foto: AGringoInMexico.com

The Wok está ubicado en Avenida Gral. Venustiano Carranza 118, Jardines del Valle, 21270 Mexicali, Baja California. +52 (686) 568-3026, www.thewokmxli.com. Abierto de 12 p.m. – 10 p.m., de lunes a sábado, cerrado los domingos.

Los mejores tacos de borrego de la ciudad

Tacos El Cesarín

Ana Laura estaba muy emocionada cuando íbamos llegando a los Tacos El Cesarín, un puesto ubicado sobre la Calle 9, justo enfrente de la Wal-Mart. "El dueño de aquí trabajaba en otra taquería con su socio por mucho años. Se acaba de independizar en el 2015", dijo muy entusiasmada. "La primera vez que vine, reconocí el sabor de estos tacos y él se acordó de mi. Estoy muy feliz de que ahora esté más cerca de mi casa".

El entusiasmo de Ana Laura no era inapropiado. Tacos El Cesarín sirve unos tacos de sabroso borrego y un guiso de cabeza sazonado muy bien reportados, servidos en tortillas de maíz recién hechecitas. La mejor forma de prepararlos es poniéndole cebolla, cilantro, salsa y limón, acompañado de una Coca-Cola bien fría.

Tacos de borrego en El Cesarín. Foto: AGringoInMexico.com

Tacos El Cesarín está ubicado frente a Wal-Mart sobre la Calle Novena #1769, Plutarco Elías Calles, 21376 Mexicali, Baja California.

La capital de la cerveza artesanal de la Baja

Muxa y The Show Beer Rock Bar

La proximidad de Mexicali con San Diego facilita a los cerveceros locales el adquirir ingredientes y el equipo necesario de la capital de la cerveza artesanal de los EEUU. Cuando se trata de cervezas de calidad, la ciudad está a la par al compararse con Tijuana o Ensenada. La ciudad es el anfitrión de un festival anual de cerveza artesanal y las micro marcas mexicalenses han ganado premios en competencias de degustación a lo largo de México.

Personalmente, todas las cervezas artesanales me parecen muy lupulosas y pesadas. Pero las cervezas más ligeras, pero robustas y sabrosas, de Muxa son una revelación. "Hacemos nuestras cervezas en base al clima seco y caluroso de Mexicali, así que son muy refrescantes, fáciles de tomar y tienen un bajo contenido de alcohol", explicó el dueño y cervecero Alejandro Rojas. Muxa tiene planeado abrir un tasting room este año.

Mientras tanto, puedes ir a The Show Beer Rock Bar donde el amable dueño Rodrigo Hernández Mijares te mostrará con mucho gusto sus cervezas de barril locales favoritas, incluyendo aquellas de su propia marca Big Bad Brewing Company (también conocido como Tres B). The Show Beer Rock Bar también es anfitrión de bandas y tiene una noche punk a la semana. Mientras estábamos degustando cervezas de Tres B en el patio, se podía apreciar rock clásico proveniente de adentro del bar pintado de una forma muy ecléctica. ¡Mi tipo de lugar!

Dueño de Muxa, Alejandro Rojas. Foto: AGringoInMexico.com

The Show Beer Rock Bar está ubicado sobre la Calzada Cuauhtémoc #1326, Santa María, 21240 Mexicali, Baja California. +52 (686) 244-4489, www.facebook.com/The-Show-Beer-Rock-Bar-1379229655643292. Abierto a partir de los 6 p.m. – 2 a.m., Martes a sábado, 7 p.m. – 1 a.m., Domingos.

Nuestros anfitriones de La Cava de Qorot, The Wok, Muxa, y The Show Beer Rock Bar son alimentaron e "hidrataron" de forma muy generosa con muestras de varios platillos en sus menús y con cervezas artesanales. El autor no ha recibido ninguna remuneración por parte del restaurante o sus afiliados por escribir esta reseña. Todas las opiniones expresadas aquí pertenecen al autor, quien regresaría con mucho gusto a cualquiera de estos establecimientos con sus propios pesos.

A Gringo in Mexico también le gustaría agradecer a The Hotel Posada Inn en Mexicali por proporcionarnos hospedaje nocturno complementario mientras que explorábamos la ciudad.

Con base en San Diego, California, W. Scott Koenig es un periodista de turismo, comida y cultura que ha explorado México y Baja California durante dos décadas. Fundó AGringoInMexico.com en el 2012 para reportar sobre los destinos, gastronomía y aventura al sur de la frontera. El sitio desde ese entonces se ha vuelto una fuente valiosa para información sobre la naciente escena culinaria y cultural en Baja California, así como de todo México. Visita el sitio de Scott y sus redes sociales haciendo click en los enlaces de abajo:

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Traducido por: edgar.martinez@sandiegored.com