El sistema de reciclado de agua de San Diego tomó una serie de pasos clave para su avance esta semana cuando el ayuntamiento aprobó un calendario acelerado y un análisis ambiental integral.
El ayuntamiento también aprobó la inversión de $52 millones de dólares en proyectos para darle comienzo al programa, y respalda los planes de usar metano del basurero de Miramar como fuente de energía para la purificación de agua, convirtiendo el proceso en algo más amigable para el ambiente.
Líderes de varias de las comunidades de la región que comparten el sistema de desagüe de San Diego se quejaron que el acelerar el programa de $3 mil millones les incrementará injustamente los niveles del desagüe más rápido de lo esperado.
Los miembros del ayuntamiento no discutieron al respecto. Pero dijeron que el sistema de reciclado de agua, denominado "Pure Water," es crucial para que San Diego se vuelva más independiente en cuando al agua, y menos a la merced de la importación de los proveedores de agua que han aumentado continuamente la tasa.
"Si en algún momento queremos ser autosuficientes en cuanto a agua, esta es la parte con doble enfoque," dijo el regidor Scott Sherman, justo antes de voto unánime el pasado martes. "Tenemos que hacer esta inversión para que podamos reducir los costos en el futuro."
Los cambios aprobados por el ayuntamiento ahorrarán dinero, beneficiarán al ambiente y reducirán costos para construir las tuberías necesarias para el proyecto, dijeron autoridades municipales.
El ayuntamiento aprobó los planes para comenzar el reciclado de 30 millones de galones al día de aguas residuales a agua bebible para el 2021, mucho más rápido de lo establecido en el programa anterior, el cual pedía 15 millones de galones diarios para el 2023 y 30 millones de galones por día para el 2027.
La agenda acelerada es posible primeramente porque las autoridades han decidido hacer todo el reciclado en una planta purificadora en Miramar, en vez de dividir el reciclado a la mitad entre Miramar y una planta separada que planean construir en Otay Mesa.
La ciudad también ha decidido bombear el agua a la reserva del Lago Miramar a 8 millas de distancia en vez de a la Reserva de San Vicente que es más grande y está a 18 millas, acortando así la línea de tiempo en construcción de tuberías.
Este cambio ahorrará aproximadamente $50 millones de dólares y reducirá las disrupciones en vecindarios y tráfico durante la construcción de tubería, aunque sí creará algunos inconvenientes en partes de Miramar y Scripps Ranch que quizá no habrían pasado bajo el viejo plan.
Además de esto, las autoridades han decidido hacer la planta purificadora de Miramar más amigable para el ambiente utilizando metano de un vertedero cera a Miramar como su fuente de energía.
Este movimiento disminuirá simultáneamente la presión regulatoria en el Departamento de Servicios Ambientales de la ciudad para reducir considerablemente las emisiones de metano del vertedero.
Los planes de la ciudad aún deben de conseguir la aprobación del estado, un proceso que ha sido complicado debido a la decisión de San Diego de almacenar agua purificada sobre la tierra en vez de bajo tierra, como es lo normal entre otras agencias recicladoras de agua en California.
Las autoridades declararon que San Diego no cuenta con una cuenca subterránea de agua lo suficientemente grande para tomar ese camino.
El análisis ambiental aprobado esta semana demuestra que el nuevo programa tendría menor impacto que el pasado y que las medidas de mitigación reducirían todos los impactos bajo niveles significativos.
El análisis también cubre la segunda fase del proyecto, el cual incrementaría el monto de galones reciclados por día de 30 millones a 83 millones un tercio del suministro de agua de la ciudad.
La segunda fase incluye la construcción de sistemas purificadores adicionales y tuberías hacia otras reservas, incluyendo la del Lago Murray.
Un sistema sería creado mediante la expansión de la South Bay Wastewater Treatment Plant que está cercana a la frontera internacional, lo que había sido parte de la primera fase. La segunda sería construir una nueva planta en algún lugar en Harbor Drive cerca al centro.
Pure Water le permitirá a la ciudad evitar gastar más de $2 mil millones de dólares en actualizaciones que necesitaría la Point Loma Wastewater Treatment Plant para cumplir con el Acto Federal de Agua Limpia.
Derramar menos aguas tratadas de aquella planta al océano también tendrá beneficios ambientales significativos, impulsando una variedad de organizaciones ambientales para apoyar las acciones del ayuntamiento de esta semana.
"Necesitamos demasiado al agua como para utilizarla una sola vez y mandarla al océano," dijo Julia Chunn-Herr, gestora de políticas de la Fundación Surfrider de San Diego.
Sin embargo los líderes de las comunidades a través de la región, las cuales se consideran por aproximadamente un tercio del flujo hacia el sistema acuífero de San Diego, dijeron que la ciudad se está moviendo demasiado rápido y no se está siendo justo con los contribuyentes fuera de la ciudad.
Argumentan debido a que el agua reciclada no sólo será usada por residentes de la ciudad que los foráneos no deberían pagar lo mismo. Pero la ley estatal indica que todos los sistemas de alcantarillado deben cobrar en base a los costos del servicio que reciben.
El regidor de la ciudad de Lemon Grove, Jerry Jones instó al ayuntamiento de San Diego a reconsiderar.
"Ustedes han sido custodios de préstamos de plantas de tratamiento en el condado de San Diego durante 90 años," él dijo. "Por favor tomen nuestras consideraciones con seriedad."
Sin embargo el ayuntamiento dijo que Pure Water fue demasiado importante como para alentar el proceso y que todas las plantas de tratamiento locales y los usuarios del agua serían beneficiados eventualmente.
"La verdad es que el costo del agua ha aumentado y lo continuará haciendo independientemente de que hagamos esto o no," dijo el regidor David Alvarez, mostrando al programa como una oportunidad para San Diego de controlar su propio destino. "Estos son todos los pasos que tienen que ser tomados para asegurar que Pure Water es una realidad."
El regidor Sherman dijo que el clima y la locación de San Diego convierten al programa en algo esencial.
"Me parece que es la solución perfecta a un problema que tenemos viviendo en un desierto costero."
Algunos críticos dijeron que la ciudad debería revisar sus planes basándose en conservas de agua impresionantes logradas por residentes locales en los últimos meses de la sequía a nivel estatal, y los planes por construir nuevas plantas desalinizadoras adicionales a una que comenzó a operar recientemente en Carlsbad.
El regidor Todd Gloria dijo que era crucial para la ciudad el avanzar con Pure Water debido a que la población de California sigue creciendo mucho más rápido de lo que cualquier recurso de agua puede aparecer en internet.
"Esta es una pregunta sobre si tenemos agua o no," él dijo.
Gloria también dijo que era alentador el ver el apoyo unánime en el ayuntamiento sobre Pure Water, al cual lo críticos se refieren como "llave del inodoro" desde que se comenzó a planear.
La ciudad ha gastado millones en una campaña de educación pública contraatacando lo que las autoridades han llamado el "factor asco."
El reciclaje de agua utiliza técnicas científicas avanzadas.
El sistema comienza con micro-filtración, donde filas de tubos de plástico y popotes filtran a los microbios y otros contaminantes.
Entonces el agua atraviesa osmosis en reversa para examinar el material orgánico, sales y otros sólidos. El último paso es una combinación de luz ultravioleta y peróxido de hidrógeno para matar lo que sea que queda.
La ciudad ha estado llevando a cabo un proyecto piloto exitoso en la planta de Miramar desde el 2011.
Traducción: Azelia Mejía
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