San Juan, 14 abr (EFE).- La compañía José Santiago es hoy líder en Puerto Rico y el Caribe en distribución de alimentos con unas ventas de 144 millones de dólares y 350 empleados, aventura empresarial iniciada en 1902 por un español llegado de Asturias.


La historia de la empresa está ligada a José Santiago Fernández, que en 1895 con 23 años llegó desde su Luarca natal a San Juan, donde puso en marcha una tienda de comestibles que más de un siglo después se ha convertido en una de las 50 primeras compañías del país.


El nieto de aquel emprendedor es José Eduardo Santiago, presidente hoy de la compañía y de la Casa de España en Puerto Rico, que como hijo de españoles ha mantenido la nacionalidad de sus progenitores a pesar de haber nacido en la isla caribeña.


José Eduardo Santiago señaló hoy a Efe que el peso de la compañía en la economía puertorriqueña ha ido aumentando año tras año, desde que su abuelo echará a andar en 1902 aquel modesto colmado, como se conoce en la isla a las tiendas de alimentación.


El empresario aseguró que José Santiago es el más antiguo y mayor distribuidor de alimentos a la hostelería de Puerto Rico y el Caribe, con un crecimiento ininterrumpido a pesar de la profunda crisis económica que sufre el país hace más de un lustro.


El liderazgo que actualmente disfruta la compañía, relata, se debe al esfuerzo de su abuelo, que había adquirido en Madrid experiencia empresarial de la mano de un tío, que luego aplicó en tierras caribeñas ayudado por los conocimientos comerciales adquiridos en España.


Los productos traídos a Puerto Rico entonces para ser distribuidos a la hostelería local eran mayoritariamente españoles, algo que fue mudando lentamente con el traspaso de soberanía hasta hoy, cuando la gran mayoría de los alimentos llegan de los Estados Unidos.


"Con esfuerzo la empresa fue progresando hasta pasar a ser dirigida por mi padre, Juan Ángel Santiago, que en 1950 tomó las riendas de la compañía", señala el actual presidente, que apunta a la mitad del pasado siglo como la fecha de la consolidación definitiva de la firma en la isla.


El primer ejecutivo de José Santiago comenzó a trabajar en la empresa familiar en 1977, aunque no sería hasta más de dos décadas después, en 1999, cuando alcanzaría la presidencia de la compañía.


José Eduardo Santiago hace gala de su origen español como muestra el hecho de mantener la nacionalidad de su abuelo, aunque reconoce que la importación de alimentos de tierras ibéricas es cada vez menor, lo que, dice, "va en consonancia con el gusto del consumidor local".


La empresa provee a la hostelería alimentos congelados, carnes, pescados, aves, mariscos, productos lácteos, bebidas y papel a miles de hoteles, restaurantes, establecimientos de comida rápida e instituciones públicas y privadas.


El directivo explica que la compañía cuenta hoy con más de 5.000 clientes, mil de ellos de fuera de Puerto Rico, principalmente de las Islas Vírgenes Americanas y Británicas.


José Eduardo Santiago recalcó que el crecimiento de la compañía se justifica, en parte, por la inestabilidad de sus competidores, pero también por suponer la hostelería en Puerto Rico el 45 por ciento del total del gasto de alimentación del país.


"Ese porcentaje tiene además margen de crecimiento", apunta el empresario, que explica que ya cerca del 20 por ciento del negocio de su compañía está ya en otras partes del Caribe fuera de Puerto Rico.


José Eduardo Santiago juega además un destacado papel como presidente de la Casa de España en Puerto Rico, puesto desde el que trata de profundizar lazos entre ambos países.