Las historias:
1.- El balón para este mundial fue el Tricolore que no sería el último balón en usar el patrón de triadas que se vino manejando desde el Tango, pero sí fue el primer balón en alejarse del blanco y negro para dar paso a triadas decoradas en azul, blanco y rojo, los colores de la bandera francesa, el balón contaba con una capa interna de microbalones inflados por gas para darle más velocidad al esférico.
2.- Una de las grandes favoritas era la selección de Brasil que quería mostrar su poderosa delantera compuesta por Romario y el fenómeno de 21 años Ronaldo, apodados como Ro-Ro que habían formado la pareja de delanteros más temida de los años 90. Sin embargo en medio de llanto, Romario anunció a unos días del mundial que no podría jugarlo por lesión, por lo que quien fue su socio en 94, Bebeto sería el compañero de Ronaldo en el mundial, pero toda la presión del mundo caería sobre el último que llegaba al mundial con la etiqueta de mejor delantero del mundo tras maravillar en el Barcelona y en el Inter de Milán. En el duelo inaugural Brasil dio cuenta de Escocia con un autogol, dejando dudas en su primer juego que parecieron disiparse cuando golearon 3-0 a Marruecos. Pero las dudas volvieron cuando en el último partido de la primera ronda perdieron de manera sorpresiva ante Noruega (un rival que había goleado a Brasil en un amistoso un año antes), aunque conservaron el liderato de grupo.
3.- México llegó al mundial con muchas dudas, el técnico Manuel Lapuente se llevó a la selección a una gira previa por Europa por 2 meses para conjuntarse mejor ya que Lapuente había tomado el timón de la selección en noviembre del 97, sin embargo la gira aún dejó más preocupaciones tras ser goleado por Noruega y el Wolfsburgo. Sin embargo una vez en Francia, México disipó dudas ante Corea del Sur en el debut mundialista, con un doblete de Luis Hernández y un gol más de Ricardo Peláez para darle la victoria al Tri por 3-1, el primer juego ganado por México en un mundial celebrado en Europa. El siguiente juego sería ante Bélgica y la cosa iría cuesta arriba cuando el árbitro escocés Hugh Dallas expulsó a Pavel Pardo dejando a México con 10 jugadores mientras que Bélgica logró una ventaja de 2-0, Garcia Aspe acercó al Tri desde el manchón de penalti y después
Cuauhtémoc Blanco remató de manera increíble en una especie de tijera mandando el balón al fondo de la red, empatando el partido y siendo un gol memorable, México tendría que jugarse la vida ante Holanda en el último duelo de la primera ronda donde de nuevo se vio abajo en el marcador por 2-0 mientras que Bélgica ganaba momentáneamente a Corea dejando al Tri fuera, sin embargo en cuanto el sonido local del estadio anunció el empate de Corea del Sur (que otorgaba en automático el pase a México), México se motivó y Peláez acercó de cabeza al Tri y aunque Ramón Ramírez salió expulsado, en un balón largo Luis Hernández alcanzó a definir un balón sobre la salida de van der Sar para empatar el partido sobre la hora y sentenciando el pase del Tri. En octavos enfrentaría a Alemania y a pesar de que Luis Hernández anotó su cuarto gol en el mundial, minutos más tarde fallaría una clara en boca de gol que pudo ser el 2-0, Alemania no iba a perdonar y goles de Klinsmann y Bierhoff mandaron a México a casa.
4.- Estados Unidos sin embargo no tuvo la fortuna de su lado por tierras francesas, Alemania fue el primer rival del equipo de las barras y las estrellas que se vio rápido abajo en el marcador al minuto 8 y en el segundo tiempo, su hoy entrenador Jurgen Klinsmann fue su verdugo cuando de manera magistral recibió un balón en el área y en gran gesto técnico anotó un verdadero golazo para poner el 2-0 definitivo. En el segundo duelo enfrentarían a Irán en uno de los partidos más morbosos de la Copa debido las malas relaciones diplomáticas que mantienen los 2 países, sin embargo en la cancha todo fue una fiesta, los 2 equipos posaron juntos para la foto mostrando que el balón está para olvidar las diferencias extracancha, Irán en la cancha salió más enfocado y derrotó a los dirigidos de Steve Sampson por 2-1, resultado que los dejaba eliminados de la Copa donde cerraron con otra derrota de 1-0 ante Yugoslavia, acabando como el peor equipo del torneo.
5.- Francia regresó al mundial con una nueva generación de jugadores encabezados por la estrella de la Juventus Zinedine Zidane junto con Djorkaeff, Blanc, Deschamps, etc. Ante Sudáfrica en el debut no convencieron sin embargo a pesar de la goleada por 3-0, ante Arabia Saudita todo iba bien, Francia estaba goleando sin embargo Zidane perdió la cabeza cuando pisó de manera artera al capitán árabe Amin y el árbitro mexicano Arturo Brizio lo expulsó de manera correcta, Zidane afirmaría que todo fue porque Amin le había insultado de manera racista, la expulsión significaría que Zidane se perdería 2 partidos.
6.- La gran decepción de la Copa fue sin duda alguna España que llegaba a la Copa con la que consideraba en aquel entonces la mejor selección de su historia con jugadores como Raúl, Morientes, Hierro, etc., sin embargo uno de los inamovibles de esa selección era su portero y capitán Antoni Zubizarreta quien jugaba su cuarto mundial pero cuyo nivel iba a la baja pero el DT Javier Clemente lo mantuvo en el XI titular. Debutaron ante la Nigeria de Bora Milutinovic, todo parecía ir bien cuando Raúl puso el 2-1 para España sin embargo en un verdadero oso clamoroso, Zubizarreta se comió un tiro débil y con poco ángulo e incluso ayudó al balón a meterse a la portería causando el empate y unos minutos más tarde Oliseh de media distancia puso el 3-2 definitivo para decretar la sorpresa nigeriana. Tras un empate ante Paraguay, necesitaban que Paraguay no derrotara a Nigeria sin embargo los guaraníes en efecto derrotaron a los africanos, haciendo que la goleada española por 6-1 fuera totalmente inútil y causando que la Furia Roja regresara a casa tras 3 partidos.
7.- Para este mundial se introduciría la regla del gol de oro para los partidos de eliminación directa, quien anotara gol en tiempo extra ganaba automáticamente el partido. En los octavos, Francia (sin Zidane) enfrentaba a Paraguay en un partido donde los anfitriones sufrieron más de la cuenta ya que no podían encontrar el arco defendido por José Luis Chilavert, considerado uno de los mejores arqueros del mundo en aquel entonces, en el segundo tiempo extra tras una angustiante desesperación, el defensor francés Laurent Blanc
recibió un balón en el área paraguaya y fusiló a Chilavert para mandar a los guaraníes a casa, anotando el primer gol de oro de una Copa del Mundo.
8.- Bora Milutinovic se convirtió en el primer técnico en pasar la primera ronda de un mundial con 4 equipos distintos, haciéndolo con México en 86, Costa Rica en 90, Estados Unidos en 94 y ahora Nigeria en 98, sin embargo su estadía con la selección africana a pesar de la victoria ante España y Bulgaria estuvo marcada por algunos problemas con el plantel ya que no comulgaban con su sistema ultradefensivo, dando la sensación de que estaba dirigiendo una selección a contra-estilo. Nigeria fue eliminada por la selección de Dinamarca en los octavos en la forma de un 4-1 doloroso.
9.- También en la ronda de octavos volverían a verse las caras 2 viejos enemigos: Inglaterra y Argentina. Los pamperos habían llegado muy criticados al mundial dado que el técnico Passarella dejó fuera de la Copa a Caniggia sin embargo tuvieron una primera ronda dominante donde no recibieron gol y dieron cuenta de Japón, Jamaica (con triplete de Batistuta incluido) y Croacia, mientras que los ingleses tuvieron algunos problemas tras una victoria normal ante Túnez ya que perdieron con Rumania pero volvieron a lo suyo ganándole a Colombia. Argentina se fue arriba en el marcador con un gol de penalti de Batistuta pero Inglaterra empataría 4 minutos más tarde con penal también, anotado por Alan Shearer. Sólo habían pasado 10 minutos y el juego ya estaba 1-1. Después vino la magia cuando la gran promesa de 18 años Michael Owen recibió un pase de Beckham en el círculo central, controlando de inglesita dejó tirados en el camino a Chamot y Ayala para encarar al meta Lechuga Roa, definiendo sobre la salida del arquero en un verdadero golazo que según una encuesta del portal de FIFA fue considerado el segundo mejor gol en la historia de los mundiales, sólo detrás de aquel de Maradona a los ingleses en 86. Sin embargo Argentina empató antes del medio tiempo cuando Zanetti recibió un balón en el área en un tiro libre cuando los ingleses esperaban un disparo directo, la táctica los agarró desprevenidos y Zanetti cruzó a David Seaman anotando un golazo. Con el marcador 2-2, ambos equipos tuvieron oportunidades de gol a pesar de que los ingleses se quedaron con 10 cuando la estrella inglesa David Beckham agredió al Cholo Simeone quien en una jugada le puso el pie de manera alevosa,
Simeone vio la amarilla pero Beckham la roja convirtiéndose en el chivo expiatorio en Inglaterra,
el partido iría a la tanda de penales donde el héroe argentino terminó siendo el apodado Lechuga Roa quien detuvo 2 penales ingleses, dándole el pase a los pamperos.
10.- En los cuartos de final Brasil se topaba a Dinamarca en un partido donde los daneses pusieron en aprietos al Scratch du Oro, Ronaldo en esta ocasión no anotó pero puso 2 pases de gol y con eso Brasil logró derrotar a los competitivos daneses por 3-2, mientras que Francia e Italia jugaron en la misma ronda, en el partido que marcó el regreso de Zidane tras la suspensión, sin embargo el partido fue infumable y se impusieron más las tácticas defensivas, el duelo se fue a penales donde Francia logró mandar al equipo de Cesare Maldini a casa.
11.- Uno de los mejores duelos del mundial fue el Argentina vs Holanda en cuartos de final, el duelo fue muy intenso y con el duelo empatado a 1 gol, el partido se tornaría interesante cuando Holanda se quedó con 10 por la expulsión de Arthur Numan, cuando parecía que Argentina tenía la mesa puesta, Ariel Ortega se tiró un clavado en el área holandesa buscando el penal, sin embargo Arturo Brizio no compró el intento de engaño del argentino quien fue encarado por el portero holandés Edwin van der Sar y entonces el apodado Burrito perdió la cabeza y soltó un cabezazo a van der Sar por lo que el nazareno mexicano lo expulsó. Con ambos con 10 jugadores, en el último minuto aparecería la magia de Dennis Bergkamp quien recibió un balón largo en el área, en la recepción puso el balón entre las piernas de su marcador Roberto Ayala y fusiló a Roa en un verdadero golazo, dándole el pase a Holanda a las semifinales.
12.- Lothar Matthaus se convirtió en el segundo jugador en participar en 5 copas del mundo en el partido de primera ronda ante Yugoslavia aunque en 1998 abandonó su tradicional posición de mediocampista para fungir de líbero ante la baja por lesión de Matthias Sammer antes del mundial,
pero esta selección alemana no tenía brillo y daba la sensación de que era una selección vieja, jugadores como Klinsmann, Hassler o Kohler estaban entrando en el ocaso de sus carreras y en cuartos enfrentaron a la sorprendente Croacia, que les terminaría propinando la mayor derrota desde 1954 en un mundial a los alemanes, ganándoles por 3-0 y consolidándose como la cenicienta de la Copa.
13.- En semis, Brasil enfrentaba a Holanda en un choque de colosos, con ambos equipos teniendo buenos momentos en el duelo de poder a poder, Brasil se fue arriba con gol de Ronaldo pero Kluivert empató el partido a 3 minutos del final, provocando los tiempos extra donde ningún equipo pudo anotar a pesar de tener oportunidades acabando en tanda de penales, donde al igual que en 1994, el arquero brasileño Claudio Taffarel se convirtió en el héroe deteniendo 2
penales y con ello, Brasil iría a la gran final.
14.- La otra semifinal vería a los anfitriones enfrentar a la sorprendente Croacia, donde tras un primer tiempo con pocas oportunidades de gol yéndose al descanso 0-0, sin embargo el que a la postre sería el goleador del torneo, el croata Davor Suker adelantó a los balcánicos por 1-0 tras un error de marcación del lateral derecho francés Lilian Thuram, quien 1 minuto más tarde lavó su error empatando al partido cuando se incorporó al ataque y el mismo Thuram al minuto 69 aprovechó un error de concentración del lateral croata Robert Jarni, robándole el balón y disparando de media distancia para marcar el segundo gol francés, estos 2 fueron los únicos goles que marcó Thuram con la selección francesa en toda su carrera. Sin embargo Francia recibiría una mala noticia cuando en un tiro de esquina favorable a los galos, Laurent Blanc saldría expulsado por un supuesto manotazo a la cara del croata Slaven Bilic que realmente fingió el contacto y el árbitro español José García Aranda cayó en el garlito, lo que implicaría que Blanc quien era uno de los grandes líderes de esa selección se perdería la final.
15.-
La final sería Brasil ante Francia, la final con la que soñaba FIFA desde el sorteo, pero en la concentración brasileña según la versión oficial, Ronaldo sufrió un ataque epiléptico previo al partido, sufriendo dolores de cabeza, estómago y convulsiones en la madrugada del día de la final, su compañero de habitación era Roberto Carlos que en un principio pensó que se trataba de un ataque cardiaco fulminante y gritando buscó ayuda a sus compañeros en otros cuartos. Mario Zagallo había decidido alinear a Edmundo pero hay versiones de que Ronaldo pidió jugar el partido a pesar de todo, mientras que otros rumoran que la marca deportiva Nike (patrocinadora de la selección brasileña y del mismo Ronaldo) forzó la alineación de Ronaldo, quien a todas luces se vio estar mal cuando ambos equipos salieron al campo del Stade de France, también sería notorio desde el arranque del partido que los jugadores brasileños no salieron concentrados al partido ante lo vivido en las horas previas de la final con Ronaldo. Francia se puso arriba en el marcador en 2 tiros de esquina que Zinedine Zidane remató de manera contundente, poniendo el partido 2-0 al medio tiempo, que además vio un tremendo choque entre Ronaldo y el portero Fabien Barthez que lesionó al brasileño, el choque fue totalmente accidental y parte del juego.
16.- Ronaldo tendría una oportunidad en el segundo tiempo pero estrelló su disparo en Barthez que aguantó a pie firme, Brasil tendría una esperanza cuando Francia se quedó con 10 jugadores al minuto 68 cuando el zaguero Marcel Desailly vio la doble amarilla en una jugada sin sentido en media cancha. El trabajo defensivo francés sin embargo fue impecable, el lateral izquierdo galo Lizarazu tapó por completo las incorporaciones de Cafú mientras que Thuram frenó a Denilson la mayor parte del tiempo, claro que Francia también tuvo oportunidades de matar el partido pero ni Guivarch ni Dugarry tuvieron la contundencia necesaria para anotar el tercero, así que en tiempo de reposición Brasil todavía seguía intentándolo pero sin idea alguna, hasta que en un contragolpe orquestado por Patrick Vieira tuvo al mediocampista Emmanuel Petit en posición perfecta para anotar el tercero, cruzando a Taffarel y poniendo el 3-0 definitivo que le daba a Francia su primer título mundial, ese título que a otras talentosas generaciones francesas como la de Kopa y Fontaine o la de Platini, Fernández, Tigana y Giresse no pudieron conseguir.
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