Se inscribieron 121 países para 22 lugares disponibles (Italia y México clasificados en automático), Holanda quedó fuera del mundial en un repechaje ante Bélgica, Irak calificó al mundial a pesar de jugar sus juegos como local en territorio neutral y siendo una de las 3 debutantes en mundiales junto con Canadá y Dinamarca, y tras largas ausencias regresaron selecciones como Paraguay, Corea del Sur y Portugal, mientras que Argentina calificó al mundial en un agónico duelo ante Perú con gol de Pasarella y Escocia perdió a su entrenador Jock Stein tras un empate ante Gales que les aseguró un repechaje ante Australia dándole un infarto al término del partido y falleció en el estadio, los escoceses derrotaron a Australia y calificaron a México bajo la batuta del técnico interino Alex Ferguson (futuro Sir y años más tarde leyenda en el Manchester United). El formato cambió para este mundial, 6 grupos de 4 en la primera ronda pero a diferencia de España 82, calificaban los 4 mejores terceros lugares, así como también a partir de la primera ronda todos los juegos eran de eliminación directa, iniciando desde octavos.
Las historias del mundial
1.- El balón para este mundial se llamó Azteca, que conservó el patrón del tango pero las triadas estaban decoradas como si fuesen murales aztecas, fue el primer balón sintético en usarse en el mundial, sustituyendo el cuero por poliuretano y especialmente diseñado para la altitud mexicana, en un principio recibió algunas quejas de que era un balón demasiado vivo.
2.- El duelo inaugural fue un desangelado empate a 1 entre Italia y Bulgaria en el Estadio Azteca, pero a los mexicanos no se les olvida la ceremonia inaugural ya que el presidente Miguel de la Madrid al declarar inaugurado el mundial, fue abucheado por un Estadio Azteca pletórico, reclamándole al presidente mexicano la negligencia con la que actuó ante el terremoto del 85.
3.- En esta ocasión los árbitros tenían la instrucción de salvaguardar la integridad física de las estrellas ante lo sucedido con Maradona en 1982, aunque Corea del Sur inició dándole patadas al astro argentino no llegaron al grado de 4 años atrás.
4.- El calendario se había calculado pensando en que México avanzaría a octavos como segundo de grupo y no como primero como terminó sucediendo, la idea era mantener a México en el Estadio Azteca todo el camino si calificaba en segundo lugar, México debutó de manera exitosa ante Bélgica ganándole por 2-1 en un partido donde el sonido local falló por lo que no se escucharon los himnos nacionales provocando que la afición cantara el himno a capela previo al partido, esa la primera victoria del Tri en Mundiales desde 1970 ante el mismo rival justamente, luego vino un empate con Paraguay donde Hugo Sánchez vio una tarjeta amarilla que acumulada con una ante Bélgica significaría ser suspendido ante Irak y además, Sánchez falló un penal en la última jugada del partido, tras eso, un comercial de Coca Cola con Hugo anotando un penalti dejó de transmitirse. Fernando Quirarte le dio el triunfo ante Irak por 1-0 y en octavos enfrentaban a Bulgaria en el Azteca, partido en el cual Manolo Negrete anotó su legendario gol de tijera, uno de los mejores de la historia de los mundiales, el Tri derrotó 2-0 a los europeos, la única victoria hasta ahora de México en un partido de eliminación directa en un mundial. En cuartos tendría que viajar a Monterrey para enfrentar a la siempre dura Alemania Federal, que mandó a su defensa central Karl-Heinz Föster a marcar personalmente a Hugo Sánchez, anulándolo por completo. El árbitro colombiano Jesús Díaz Palacios anuló un gol del Abuelo Cruz en el segundo tiempo de manera polémica por una supuesta falta ofensiva, por lo que el duelo acabó 0-0 y México cayó en penales por 4-1.
5.- El equipo de Irak regresando de México tras ser eliminada en la primera ronda, tenía que rendir cuentas al hijo del dictador Saddam Hussein quien era conocido por su brutalidad para castigar a atletas que no cumplían sus expectativas, además era el encargado de manejar las federaciones deportivas del país. Se dice que los jugadores fueron torturados a su regreso salvo el mediocampista Radhi, quien anotó el único gol iraquí en México.
6.- Uruguay padeció la mala suerte incluso antes de viajar a México, ya que su portero titular Rodolfo Rodríguez fue operado del apéndice unos días antes del mundial por lo que su suplente Fernando Álvez fue el titular de la Celeste, pero tenían a Enzo Francescoli, una de las figuras de aquel entonces de la que se esperaba mucho, tras un empate Alemania Federal en el debut, sucumbió por 6-1 ante Dinamarca en el segundo partido, pero el ahora benéfico sistema de competencia les permitía calificar a octavos con solo un empate ante Escocia y los charrúas salieron al campo con la intención de pasar a toda costa, empezó cuesta arriba cuando José Batista fue expulsado a los 56 segundos por una falta a Gordon Strachan (quien terminó siendo el principal objetivo de patadas ese día), ya en el vestidor el utilero uruguayo se vio sorprendido a ver a Batista tan rápido en el vestuario y cuando Batista le dijo que había sido expulsado, el utilero le respondió ¡pero si todavía no había escuchado el himno!. Uruguay sacó el empate a 0 a pesar de jugar casi todo el duelo con 10 hombres pero valiéndose de tácticas muy marrulleras que no impresionaron al técnico escocés Alex Ferguson que en la conferencia explotó contra los charrúas diciendo esto no es fútbol, es la actitud sangrienta de una nación, los uruguayos no tienen respeto a la dignidad de las personas, estoy muy contento de irme a casa porque esto no es fútbol, no le deseo suerte a Uruguay en lo que resta del mundial, no la merecen. Uruguay regresaría a casa a manos de Argentina en octavos, que los derrotó por 1-0 en el primer duelo entre ambos desde la final de 1930 en una Copa del Mundo.
7.- Portugal vivió su viacrusis en México gracias a la mala planeación y rebelión interna, al jugar en Monterrey 2 de sus partidos de primera ronda decidieron hospedarse en Saltillo, al estar relativamente cerca de la frontera con EU, alguien que se hizo pasar por delegado y pariente del alcalde se ofreció a hacerles compras a los jugadores del otro lado del Río Bravo pero nunca apareció tras haberle dado dinero, las instalaciones no eran las correctas para entrenar y los jugadores también se declararon en huelga tras haber derrotado a Inglaterra en el debut tras haber amenazado de hacerlo si no les incrementaban las primas. Las cosas empeoraron cuando el capitán y portero titular Manuel Bento se lesionó y prácticamente acabó su carrera, obligando al suplente Vitor Damas a jugar el resto del mundial y protestas de jugadores sobre la alineación titular explotaron, Portugal con días de entrenamiento perdidos por la huelga perdieron ante Polonia y finalmente ante Marruecos por 3-1, quedando fuera del Mundial. La huelga y el escándalo son conocidos en Portugal como el Caso Saltillo.
8.-Dinamarca maravilló al mundo tras haber goleado 6-1 a Uruguay mostrando un fútbol vertical y rápido que fue demasiado para el lento equipo charrúa, pero se consolidó como un candidato a ser el caballo negro de la competencia tras derrotar a Alemania Federal por 2-0 y ganando el grupo, sin embargo los sueños daneses acabaron cuando en octavos se toparon a España, Emilio Butragueño marcó 4 goles ese día, regresando a casa con un 5-1 a cuestas. Otra selección que mostró poderío en la primera ronda fue la Unión Soviética que contaba con 13 jugadores del Dínamo de Kiev que había sido campeón de la Recopa europea, goleando 6-0 a Hungría, un empate ante la poderosa Francia de Platini y una victoria con suplentes ante Canadá, pero en octavos se toparon a Bélgica la cual a pesar de dominar el primer tiempo, el cansancio terminó afectando más a los soviéticos tras el empate a 2 con gol en fuera de lugar que no marcó el árbitro sueco Erik Fredriksson, en los tiempos extra los belgas derrotaron 4-3 a los soviéticos a pesar de que Igor Belanov marcó un triplete en uno de los mejores partidos de esa copa, Bélgica acabó siendo el verdadero caballo negro de la competencia. Curiosamente el mismo árbitro sueco Frediksson acuchillaría a los soviéticos en Italia 90 de nueva cuenta en un duelo de primera ronda.
9.- El recambio generacional le llegó tarde a la campeona defensora Italia, por tercer mundial consecutivo dirigidos por Enzo Bearzot y con varios de sus héroes de 1982 ya lejos de sus mejores años, fueron eliminados en octavos de final por Francia, un rival que no les había podido ganar un partido oficial desde 1920.
10.- Marruecos fue la primera selección africana en pasar la primera ronda en una copa del mundo y lo hizo ganando el grupo F que tenía a Inglaterra, Portugal y Polonia, en octavos enfrentaron a Alemania Federal donde a pesar de las grandes atajadas de su portero Ezaki Badou, no pudieron evitar la derrota por 1-0 con gol en los últimos minutos de tiro libre por parte de Lothar Matthaus.
11.- Brasil volvería a jugar en Guadalajara en este mundial, la cual fue su sede en 1970 donde maravillaron al mundo, pero a este mundial llegaron tras un proceso turbulento que vio a 4 entrenadores distintos desde 1982, justamente antes del mundial la selección volvió a ser dirigida por Telé Santana quien también los había dirigido en España 82 y también con su estrella Zico lesionado, a pesar de que sus primeros 2 partidos dejaron bastantes dudas ante España y Argelia (las cuales ganaron por 1-0), ante Irlanda del Norte las cosas comenzaron a cambiar y apareció de nuevo el llamado jogo bonito, incluyendo un tremendo gol del lateral derecho Josimar de larga distancia y luego masacraron a una decaída Polonia por 4-0 en los octavos.
12.- Brasil y Francia se encontrarían en los cuartos de final jugado en el Estadio Jalisco, los 2 equipos eran considerados en la época como los mayores exponentes del fútbol ofensivo y se esperaba un partido memorable, Careca puso arriba a los amazónicos en el minuto 17, pero Francia no cesó en su intento de empatar, aunque la mayor arma ofensiva gala parecía no ser ni Platini, ni Giresse ni Rocheteau, sino su lateral Manuel Amoros que varias veces se incorporó con peligro al frente, Francia empató gracias a un gol de su capitán Michel Platini poco antes del descanso. Para el segundo tiempo Santana ingresó a Zico al campo y a pesar de que ambos equipos tuvieron sus oportunidades, Brasil tuvo la más clara gracias a un penal, parecía que Zico daría el pase a las semifinales pero el portero francés Joel Bats atajó el penalti, forzando los tiempos extras, ambos equipos fundidos físicamente no renunciaron a ir al frente, propiciando un 13.- partido de ida y vuelta, Francia tuvo quizás la oportunidad más clara cuando Bruno Bellone tuvo un mano a mano con el portero brasileño Carlos Gallo que lo tacleó prácticamente a la altura de la media luna, dándole oportunidad a un defensa a hacer la cobertura, el árbitro había concedido originalmente la ley de la ventaja, la cual una vez marcada en aquel entonces era definitiva y no podía arrepentirse. En los penales, Bats volvió a atajar un penal, esta vez a Sócrates, pero Platini, la gran estrella francesa voló el cuarto penal, llegando al quinto penal empatados, el brasileño Julio César estrelló su disparo en el poste, dándole la oportunidad al contención francés Luis Fernández de ser el héroe, anotando y mandando a Francia a semifinales donde volverían a toparse a su verdugo de 4 años atrás: Alemania. El Brasil-Francia es recordado como uno de los mejores partidos de la historia de los Mundiales.
14.- El día siguiente también en cuartos, se jugaría un partido con mucho morbo político, Argentina e Inglaterra en el Azteca se verían las caras, 4 años después de que sus países estuvieron en guerra por las Malvinas, la cual ganó el Reino Unido por lo que había resentimiento en los jugadores argentinos. La FIFA determinó que los argentinos tendrían que jugar con el uniforme de visita, camiseta azul, shorts negros y calcetas blancas, ese uniforme lo habían usado contra Uruguay en octavos, pero los jugadores se quejaron de que era especialmente agobiante y que sudaron más de la cuenta, además el duelo ante Inglaterra sería jugado a medio día, por lo que el técnico Carlos Salvador Bilardo ordenó buscar camisetas azules más ligeras en las tiendas de la Ciudad de México, Bilardo en su autobiografía señaló que al encontrar las camisetas (más ligeras y con un cuello más amplio) a 24 horas del partido tenían que tejerle el logotipo de la marca LeCoq Sportif, el escudo y los números estampados en lentejuela plateada a contrarreloj, Maradona al ver la camiseta improvisada le dijo a Bilardo muy bonita camiseta, con esa le ganaremos a Inglaterra. Así es como camisetas olvidadas en una tienda de la Ciudad de México se volverían invaluables en unas cuantas horas.
15.- Argentina no pudo tirar el muro inglés en defensa en el primer tiempo, que había salido con el plan de ablandar a Maradona con buenos resultados al parecer, se fueron al descanso 0-0. En el segundo tiempo sin embargo, Maradona forjaría su leyenda, primero en una jugada que él inició y cedió a Valdano que no controló bien, el defensa inglés Fenwick en su afán de despejar realmente elevó el balón hacia el área inglesa, Maradona continúo su carrera y el portero Peter Shilton salió a intentar cortar el balón elevado, pero Maradona en ese momento elevó el puño y le quitó el balón del alcance a Shilton, empujando el balón con la mano a la red, jugadores argentinos inmediatamente vieron la mano y dudaron en festejar pero Maradona hizo les dijo vení a festejar que si no lo anulan mientras los ingleses le reclamaban al árbitro tunecino Ali Bin Nasser y al juez de línea búlgaro Dotchev, ninguno vio la evidente mano. Maradona justificando la mano dijo que había anotado con la mano de Dios, frase que marcó para siempre la jugada, el técnico inglés Sir Bobby Robson antes de morir en 2009 afirmó nunca podré olvidarlo y nunca podré perdonarlo (a Maradona, que cuando hizo su programa de TV a principio de siglo justificó la acción diciendo ladrón que roba a ladrón tiene mil años de perdón así que no me importa, refiriéndose a los ingleses por la Guerra de las Malvinas.
16.- Después Maradona unos minutos más tarde en una sola jugada mostraría toda su habilidad y genialidad, cuando tomó un balón atrás de media cancha,
condujo 60 metros el balón quitándose 4 jugadores ingleses (Beardsley, Reid, Fenwick y Butcher en 2 ocasiones) para después eludir la salida de Shilton y poner el balón en la red, el gol del Siglo, el delantero Gary Lineker del otro lado de la cancha alguna vez comentó que esa fue la única vez que se sintió con ganas de aplaudirle a un rival, mientras que Maradona afirmó que él pensaba pasarle el balón a Valdano en el área pero los ingleses le cerraron el espacio, entonces Maradona decidió terminar la jugada, cuando describió el gol en su programa de TV también agradeció a los defensas ingleses por su juego limpio en la jugada ya que muy probablemente otro equipo lo hubiera frenado con alguna falta. Con el juego 2-0 los ingleses metieron a John Barnes que desequilibró a la defensa argentina y tras un desborde mandó un centro a Lineker que acercó a los ingleses, fue el sexto gol de Lineker en México ganando el título de goleo. Inglaterra tuvo una última con la misma fórmula, centro de Barnes pero en esta ocasión el mediocampista Julio Olarticoechea le robó a Lineker el balón impidiendo el empate. Argentina cobraba venganza al menos deportiva por las Malvinas y también de aquel polémico juego en 1966, Maradona cambió su legendaria camiseta con Glenn Hoddle quien dio la camiseta al museo de fútbol inglés en el año 2000.
17.- Argentina tendría que verse las caras con la sorpresiva Bélgica en una de las semifinales, los belgas hicieron un buen trabajo defensivo en el primer tiempo pero en el segundo volvió a aparecer la magia de Maradona, quien abrió el camino al 53 pero 8 minutos más tarde anotaría otro golazo, desde tres cuartos de cancha se quitó a 4 defensores belgas y definió a la salida del mejor portero de ese mundial, Jean Marie Pfaff en un gol que en otro mundial hubiera sido el mejor de la competencia y en una votación de FIFA acabó en cuarto lugar como mejor gol de la historia. En la otra semifinal se dio otro duelo morboso entre Francia y Alemania Federal 4 años después del épico duelo en Sevilla, y también sería el reencuentro del portero alemán Harold Schumacher con Patrick Battiston tras la brutal falta que le propinó en dicha semifinal, el francés dijo que el incidente había sido perdonado pero que iba a mantenerse 30 metros alejado del arquero alemán durante el partido. Alemania ahora dirigida por su gran figura en los años 70 Franz Beckenbauer ganó 2-0 en una mala actuación del héroe del duelo ante Brasil, el portero Joel Bats que se equivocó en los 2 goles.
18.- En la final Argentina se enfrentaría a los alemanes, Matthaus sería el encargado de seguir a Maradona todo el partido pero tras cometer una falta en una banda sobre el 10 argentino provocó el primer gol del partido, cuando en una muy mala salida de Schumacher, el defensa
pampero José Luis Tata Brown empujó de cabeza la pelota ante el marco desguarnecido, con el 1-0 se fueron al descanso. En el segundo tiempo Valdano anotó el segundo tras ganarle la espalda a la defensa alemana pareciendo asegurar el título, pero la mentalidad de lucha de los alemanes jamás debe ser subestimada y fue una lección que Argentina aprendió a la mala, el capitán alemán Rummenigge acercó a la Manschaft en un tiro de esquina y de nuevo en un córner, Rudi Vöeller empató el partido a 10 minutos del final, cambiando el momento anímico a favor de los germanos. Pero cuatro minutos más tarde, Maradona volvió a aparecer a pesar de la tremenda marca alemana y mandó un pase preciso a Jorge Burruchaga detrás de la defensa alemana que estaba jugando al fuera de lugar y con tranquilidad, Burru definió sobre la salida de Schumacher, dándole su segundo campeonato mundial a la Albiceleste y también, su lugar en la historia a Diego Armando Maradona como uno de los grandes de la historia.
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