Tras finalizarse la adquisición de la UFC por parte de Zuffa en Enero del 2001, el siguiente paso era seguir expandiendo la cantidad de estados dispuestos a sancionar eventos de MMA, sus nuevos dueños los hermanos Fertitta nombraron a su compañero de negocios Dana White para fungir como nuevo presidente de la UFC pero además, Lorenzo Fertitta además de ser un empresario de casinos trabajó por varios años con la Comisión Atlética de Nevada, usando sus influencias logró que la Comisión de Nevada sancionara eventos de UFC en el mayor mercado de peleas en el mundo: Las Vegas. Así pues UFC 33 el 28 de septiembre del 2001 se convirtió en el primer evento de MMA sancionado en Nevada, llevado a cabo en el Mandalay Bay, y lo que se esperaba fuera una gran noche terminó siendo un gran fracaso, ya que el evento estelar programado entre Tito Ortiz y Vitor Belfort por el título semicompleto sufrió cambios tras la lesión de Belfort y fue remplazado por el bielorruso Vladimir Matyushenko, además se programaron 3 peleas titulares en el mismo evento, lo cual al irse todas las peleas a decisión se pasó de las 3 horas programadas y algunos sistemas de cable cortaron el evento en medio de la pelea de Ortiz y Matyushenko, además de que todas las peleas del evento fueron particularmente aburridas, el show fue considerado uno de los peores fracasos de la historia, tan así que Dana White hasta hoy en día considera UFC 33 el peor evento de la historia y al no poder capitalizar la oportunidad de crear nuevos fans, el show por sí solo retrasó el crecimiento de la UFC que aún batallaba para sobrevivir.
Los eventos continuaron incluyendo el debut de la UFC en Inglaterra, de poco a poco los mercados para UFC iban creciendo, la posibilidad de pelear en Las Vegas en lugares como el MGM Grand además de un contrato con Fox Sports Net (que pasaría UFC 37.5 además de shows con lo más destacado de la UFC) pero aún faltaba un evento sobresaliente además de la dificultad de traer peleadores atractivos y conservarlos contra la empresa japonesa Pride FC (en aquel entonces considerada la élite de la MMA), llegó el turno de UFC 40 en noviembre del 2002 donde regresaría una de las caras más populares del inicio de la UFC: Ken Shamrock. El apodado en su momento el hombre más peligroso del planeta regresaba a la UFC tras su paso por WWE y luego Pride FC para enfrentar al campeón semicompleto y el gran villano de las MMA Tito Ortiz, la pelea causó un revuelo que llevó a la UFC por primera vez a tener cobertura de canales como ESPN y de la prensa en general, causando un gran lleno en el MGM Grand que tuvo una taquilla de 1.54 millones de dólares, la mayor en la historia de UFC hasta entonces, además de la compra de 99,000 en pago por evento. Tito Ortiz retendría el título noqueando a Ken Shamrock tras 3 rounds, el evento resultó ser un gran éxito y una luz de esperanza para Zuffa, que aún seguía con problemas financieros.
En esta época, la división de peso ligero vio el comienzo de una de las grandes leyendas de las MMA con BJ Penn (que luego sería campeón welter por poco tiempo) desgraciadamente la división sería abandonada por UFC en el 2003 pero volvería para 2006, en peso welter Matt Hughes comenzaría su historia de dominio en la división, coronándose en UFC 34, Hughes se convirtió en uno de los mejores peleadores de la historia y uno de los nombres más reconocibles de las MMA, así mismo, en la misma categoría comenzaba a surgir el francocanadiense Georges St-Pierre que más adelante sería campeón y llegaría (por no decir que superar) a los mismos niveles de dominio de Hughes en su momento. En la división de peso medio aún no había un peleador dominante, con 2 reinados cortos de Dave Menne y Murilo Bustamante que abandonaría la UFC en 2002 y no se coronaría a un campeón hasta 2005, sin embargo en pesos semicompletos donde Tito Ortiz reinaría por varios años hasta que Randy Couture lo destronara en 2003, era sin duda la división más atractiva de aquel entonces, con grandes nombres como Chuck Lidell, Vitor Belfort, Ken Shamrock, etc., mientras que en los pesos completos hubo múltiples reinados desde Randy Couture, Ricco Rodríguez, Josh Barnett, Tim Sylvia y Frank Mir.
El mercado de UFC en aquel entonces promediaba alrededor de las 45,000 compras de pago por evento, Zuffa había perdido más de 30 millones de dólares desde la adquisición, si bien el mercado crecía esto era a ritmo lento y de nuevo, el fantasma de la bancarrota rondaba por las oficinas de la UFC, por lo que de pronto surgió la idea de salir del mercado de pago por evento para buscar lograr algo en televisión de cable: un reality show. A finales de 2004 UFC ideo un show donde metieran peleadores a una casa y de ahí en una serie de competencias y peleas un peleador ganara un contrato de 6 cifras con la UFC, con 2 peleadores de UFC entrenando a los peleadores aspirantes, sin embargo ningún canal se interesó en la idea, sólo fue hasta que UFC aceptó pagar por su cuenta 10 millones por costo de producción para salir al aire en Spike TV, el show se terminaría llamando The Ultimate Fighter y saldría al aire los lunes al terminar Raw, el show principal de la WWE, a partir de enero del 2005, con Randy Couture y Chuck Lidell como los 2 peleadores que fungirían como entrenadores (y además pelearían por segunda vez en UFC 52 más adelante).
Era una apuesta arriesgada pero el futuro de la UFC dependería de ello. La competencia daría a 2 ganadores entre 16 participantes (8 por división), uno en peso medio y otro en semicompleto y el show terminó dando un acercamiento a aspectos de la MMA hasta aquel entonces desconocidos, como los problemas que constantemente tienen los peleadores para dar el peso antes de sus peleas, los regímenes de entrenamiento de los peleadores además del drama que siempre viene acompañado de todo reality show, peleas entre los miembros de la competencia tras tener que estar encerrados en una casa con cámaras las 24 horas y aislados del mundo en general (incluyendo ya la legendaria confrontación entre Chris Leben y Josh Koscheck), además de que el show dio aún más populares a Couture y Lidell (que desde luego tienen una de las más grandes rivalidades en la historia de las MMA), culminando en la clásica final de peso semicompleto entre Forrest Griffin y Stephan Bonnar que libraron una guerra de pie por 3 asaltos y a menudo está entre las consideradas mejores peleas de la historia de las MMA, incluso Dana White considera esta pelea como la pelea que salvó a la UFC donde Griffin terminaría imponiéndose en decisión pero la entrega de Bonnar también lo llevaría a firmar un contrato de 6 cifras a pesar de la derrota, mientras que en peso medio Diego Sánchez ganaría el contrato tras derrotar a Kenny Florian. El show además de los 4 mencionados, el show produjo peleadores que se mantuvieron en UFC por muchos años como el caso de Chris Leben, Josh Koscheck, Nate Quarry y Mike Swick, en el caso de Forrest Griffin más adelante se coronaría campeón de pesos semicompletos, en el caso de Koscheck, Sánchez, Florian y Quarry en algún momento de su carrera retaron por un título de la UFC mientras que Bobby Southworth se coronaría campeón semicompleto en Strikeforce.
El Ultimate Fighter terminó salvando la UFC y le daría una nueva popularidad, la apuesta terminó dando resultados que se reflejarían en los años siguientes.
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Said.Rodriguez@sandiegored.com (@Saidgol)
