Washington, 15 feb (EFE).- El presidente de EEUU, Barack Obama, entregó hoy la medalla de la Libertad, el mayor honor civil del país, a la defensora de los derechos civiles Sylvia Méndez, que ha dedicado su vida a la lucha contra la discriminación.


En una ceremonia en la Sala Este de la Casa Blanca, donde también se homenajeó a otras catorce personalidades como el baloncestista Bill Russell o el ex presidente George Bush, Obama dedicó una mención especial a Méndez, a quien, vestida con un traje pantalón negro y chaqueta negra, se le llenaron los ojos de lágrimas.


Méndez, de origen mexicano y puertorriqueño, "asumió como su misión el difundir su mensaje de tolerancia y oportunidad a los niños de todos los orígenes y de todos los niveles sociales", declaró Obama, que saludó con un beso y un abrazo a la activista al colocarle su galardón.


Sylvia Méndez protagonizó en 1944, cuando tenía ocho años, una demanda interpuesta por sus padres después de que se impidiera la admisión de ella y sus hermanos en una escuela de alumnos blancos, en un caso que supuso un precedente para la sentencia "Brown contra el Consejo Escolar", una década más tarde, que puso fin a la discriminación en los centros educativos.


La activista, de 74 años, se emocionó cuando Obama recordó cómo, "escandalizados porque su hija tuviera que ir a clases a una escuela segregada, los padres de Sylvia fueron codo con codo con otras familias latinas para luchar contra la injusticia en un tribunal de California".


Entonces, ese estado, como otros muchos en EEUU, contaba con escuelas, centros recreativos y cines segregados. Otras cuatro familias latinas se sumaron a la demanda de los Méndez y en 1947 un tribunal del IX Circuito de Apelaciones les dio la razón y ordenó el fin de la segregación escolar en California.


Méndez, que tras ganar el caso tuvo que soportar que sus compañeros de clase blancos en su nueva escuela arremetieran contra ella, concluyó con éxito sus estudios y se hizo enfermera, una profesión que ejerció durante treinta años.


Tras retirarse, ha dedicado su vida a dar conferencias y a defender la importancia de la igualdad en la educación.


Después de que se anunciara en noviembre la concesión de la medalla, la activista ha asegurado que utilizará el premio para educar a los estudiantes contra la discriminación.


En la ceremonia hoy, Obama aseguró que los quince premiados representan "lo mejor de lo que somos y de lo que queremos ser".


Entre ellos figuraba el ex presidente estadounidense George Bush, gobernante entre 1989 y 1993, del que Obama destacó que "su humildad y su decencia reflejan lo mejor del espíritu estadounidense".


Mientras Bush, que caminaba con visible dificultad, se apoyaba en el podio para examinar con visible alegría la medalla, su sucesor aseguró que la vida de este ex mandatario pone de relieve la dignidad que representa una vida de servicio público.


Fueron premiados también destacadas figuras de la vida cultural y deportiva estadounidense, como el violoncelista Yo-Yo Ma o la escritora Maya Angelou.


La leyenda del baloncesto Bill Russell, con sus 2,08 metros de altura, tuvo el raro mérito de conseguir que, a su lado, un presidente que mide 1,86 pareciera bajito y tuviera que estirarse para colgarle al cuello la medalla.


Homenajeado resultó también la leyenda del béisbol Stan Musial, de 90 años, quien como Bush tuvo que recibir ayuda para ocupar su asiento en la sala.


El artista Jasper Johns y la autora Gerda Weismmann Klein, superviviente de los campos de concentración alemanes, recibieron asimismo una medalla, concedida también con carácter póstumo al doctor Tom Little, un oftalmólogo asesinado en Afganistán cuando desarrollaba una misión humanitaria.


Aunque se le había concedido el galardón, Angela Merkel no se desplazó a Washington para recibirlo. La canciller alemana fue seleccionada como representante de un país unido tras soñar durante décadas con la reunificación.


La ex embajadora Jean Kennedy Smith, el presidente honorífico de la central sindical AFL-CIO John Sweeney y el confundador del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales John Adams completan la lista de los galardonados hoy.