Tras el éxito que resultó ser el Ultimate Fighter, el primer evento de pago por evento tras el reality show sería UFC 52 que como evento estelar tendría a Randy Couture defendiendo el título semicompleto defendiendo el título ante Chuck Lidell, ambos peleadores habían sido los entrenadores de TUF y sería la segunda pelea entre ambos (la primera había sido ganada por Couture), el evento de nuevo resultó ser un gran éxito con 300,000 compras de pago por evento, doblando la anterior marca de UFC 40 (150,000) y Chuck Lidell se impondría, la rivalidad llevaría a una tercera pelea en UFC 57 en Febrero del 2006, donde Lidell de nuevo se impondría para cerrar la trilogía y tras ello Couture a sus 42 años anunciaría su retiro del octágono, UFC 57 rompería el récord de compras ahora arriba de las 400,000. La popularidad de la UFC ya era toda una realidad en Estados Unidos, sin embargo en Japón, Pride FC seguía siendo considerada la empresa No. 1 de las MMA pero ya la UFC estaba cada vez más cerca del nivel de su competidora japonesa.

UFC continúo haciendo temporadas de The Ultimate Fighter, que en este tiempo siguió siendo usado tanto para promover la rivalidades entre peleadores que fungieron como entrenadores en distintas temporadas (ejemplos: Ken Shamrock vs Tito Ortiz, BJ Penn vs Jens Pulver, Matt Serra vs Matt Hughes, etc.) salieron otros peleadores que más adelante serían parte fundamental de la UFC, como el caso de Rashad Evans, Michael Bisping, Matt Serra (que previo a ser coach de la sexta temporada, ganó la cuarta temporada que fue exclusiva para expeleadores de UFC), Nate Díaz, Gray Maynard, Ryan Bader, etc., el cual siguió manteniendo el interés del público y que desde la primera temporada dejó ver lo que hasta entonces era la personalidad oculta del presidente de la UFC Dana White, una persona apasionada por la UFC pero sin pelos en la lengua, usando groserías y hablando basura cuando la situación lo ameritaba, características que hoy en día son muy vistas en White.

Para 2006, UFC logró entrar al estado de California, dándole la posibilidad de también salir del mercado de Las Vegas y probar suerte en Los Ángeles, para UFC 60 en el Staples Center se realizó una pelea altamente nostálgica, con el aquel entonces campeón welter y considerado uno de los peleadores más dominantes de la historia como Matt Hughes enfrentando al legendario Royce Gracie que regresó por una noche a la UFC, Gracie supo de primera mano que lo que lo llevó a ser dominante en los primeros eventos de UFC ya no funcionaba igual, el deporte ya había evolucionado demasiado, Hughes le hizo saber que no sólo el jiu-jitsu era importante, si no que ya para competir al más alto nivel era necesario amalgamar los distintos aspectos de otras artes marciales, Hughes noqueó a Gracie en el primer round incluso dominando al legendario brasileño en el suelo, la manera tan fácil en la que esto pasó sorprendió al mundo y mostró la tremenda evolución que había tenido las MMA desde aquellos brutales primeros eventos. También en este año debutaría en la UFC un peleador que en el octágono forjaría su legado como el mejor peleador de MMA de la historia: Anderson Silva, un brasileño que había viajado por el mundo pero aún sin el gran éxito. Silva ganaría el título de peso medio tras derrotar a Rich Franklin, un peleador que ejemplificaba en aquel entonces el nuevo estilo de las MMA, pero que no tuvo respuesta contra el Muay Thai de ‘La Araña’.

[p]En esta época UFC además de realizar sus eventos de pago por evento tuvo carteleras en televisión por cable, para expandir más su audiencia. En Noviembre, en UFC 65, la estafeta en pesos welter cambiaría para siempre, el francocanadiense Georges St-Pierre tendría la revancha por la que esperó 2 años al derrotar convincentemente al entonces considerado campeón más dominante Matt Hughes. UFC 66 tendría la esperada pelea entre Chuck Lidell y Tito Ortiz, logrando por primera vez el millón de compras de pago por evento, con esto el año cerró con UFC derrotando a WWE y boxeo juntos con mayores ingresos de pago por evento, con más de 226 millones de dólares de ingreso por pagos por evento.

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También, la UFC se estaba expandiendo no sólo en su popularidad, comprando World Extreme Cagefighting (WEC) para de esa manera quitarle un contrato de TV a la International Fight League además dándole a Zuffa la posibilidad de tener una empresa enfocada en las divisiones más pequeñas (peso gallo, pluma y ligeros) teniendo a peleadores como Urijah Faber, Dominick Cruz, Benson Henderson, Carlos Condit y José Aldo. Al mismo tiempo compraron la World Fighting Alliance, con ello consiguieron el contrato de 2 futuros campeones de UFC como Quinton ‘Rampage’ Jackson y Lyoto ‘el Dragón’ Machida. Para el comienzo de 2007 en Japón, Pride FC estaba siendo investigada por nexos a la Yakuza (la mafia japonesa) y claramente perdiendo la pelea con UFC, Zuffa compraría a Pride en Marzo del 2007 y con ello, la UFC sería la empresa número 1 de las MMA indiscutiblemente, además que con la compra de Pride, se llevaron los contratos de los peleadores más destacados de la empresa (salvo Fedor Emelianenko), como Mauricio ‘Shogun’ Rua, Wanderlei Silva, Dan Henderson, Rodrigo ‘Minotauro’ Nogueira y Mirko Cro Cop entre otros. En el octágono, 2007 estuvo plagado de sorpresas, como el KO de Gabriel Gonzaga a Cro Cop (considerado en aquel entonces el mejor peso completo del mundo), Randy Couture saliendo del retiro a sus 43 años para destronar al gigante Tim Sylvia como campeón de peso completo y la mayor de todas las sorpresas, Matt Serra noquear a Georges St-Pierre para coronarse campeón welter. También en peso semicompleto, la era de Hielo terminó, Chuck Lidell perdería el título ante Rampage Jackson. En este año UFC buscaría también expandirse a Europa, con 2 eventos en Inglaterra y uno más en Irlanda del Norte.

En 2008, el buen momento de UFC continúo, teniendo su primer evento en Canadá, con Georges St-Pierre ante su gente en Montreal recuperar el título welter cobrando venganza de Matt Serra, BJ Penn se coronaría campeón de peso ligero, en pesos semicompletos el héroe de Ultimate Fighter 1 Forrest Griffin se coronaría derrotando a Rampage Jackson pero al final del año perdería el título contra el también ganador de The Ultimate Fighter 2 Rashad Evans, mientras que en pesos completos, Randy Couture siendo el campeón tuvo una pelea de contrato con UFC y se mantuvo fuera de circulación por más de un año, sin embargo, el morbo de algo nuevo había llegado a la empresa, con el exluchador de WWE Brock Lesnar debutando en la UFC. Lesnar era físicamente un monstruo físicamente, pero la pregunta si un exluchador que venía de un deporte arreglado podía competir en una pelea real, Frank Mir rendiría a Lesnar en 90 segundos pero lejos del resultado, Lesnar había dominado a Mir hasta una polémica decisión del réferi. Couture regresaría al final del año para defender su título ante Lesnar, el campeón de 44 años no pudo ante Lesnar que tras 3 peleas en UFC (Y 4 profesionalmente) se coronaría campeón de peso completo mientras que Mir se coronaría campeón interino derrotando a Minotauro Nogueria, lo que daría pie a una revancha para UFC 100 para unificar el título de los completos, el evento más grande de la UFC hasta entonces.

Pero antes de UFC 100, en enero de 2009 en el evento UFC 94, BJ Penn intentó hacer historia, siendo campeón de los pesos ligeros subiría a peso welter para tener su revancha ante el campeón de la división Georges St-Pierre (que derrotó a Penn en UFC 58) para intentar ser el primer peleador campeón de dos divisiones al mismo tiempo, sin embargo de nuevo el canadiense St-Pierre fue mucha pieza para Penn que cayó derrotado en el cuarto round tras la intervención del médico, pero el concepto de las llamadas ‘súper peleas’ ya estaba vigente. En 2009 UFC también exploraría los mercados de Irlanda y Alemania con un evento en dichos países, previo a la llegada de UFC 100 en julio en una cartelera totalmente repleta de figuras y futuras figura, el hoy campeón semicompleto y considerado mejor libra por libra Jon Jones compitió en una de las peleas preliminares de dicho evento, que tuvo 3 peleas estelares incluyendo 2 peleas titulares, Dan Henderson noqueó a Michael Bisping en uno de los KO’s más impresionantes de la historia de la UFC, Georges St-Pierre defendió su título welter ante Thiago Alves en una fácil decisión mientras que Brock Lesnar cobró venganza de Frank Mir noqueándolo en el segundo round para unificar el título de los completos y acto seguido dar un discurso digno de luchador rudo de la WWE donde se metió con aficionados, con el mismo Mir y hasta con los patrocinadores del evento. El show terminó siendo un éxito rotundo y hasta hoy el evento con más compras de pago por evento, con 1.6 millones de compras. El éxito de la UFC ya era más que real.

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Said.Rodriguez@sandiegored.com (@Saidgol)