Desde que FIFA otorgó el mundial a estos 2 países asiáticos ya se vislumbraba un mundial raro, Corea del Sur y Japón habían originalmente presentado sus candidaturas a albergar el mundial por separado, sin embargo al unirse, FIFA les otorgó el mundial pero no fue sin controversia dado que a pesar de la alianza para albergar la Copa, los 2 países mantienen una pobre relación diplomática (incluso durante el mundial marcó la primera visita oficial de la familia imperial japonesa a corea) y provocó problemas de logística y calendarización durante la Copa, la experiencia desencantó a FIFA para que de nuevo 2 países organicen la Copa en un futuro. Este sería el último mundial donde el campeón defensor clasificaba en automático, por lo que en las eliminatorias, 199 países disputaron 29 boletos disponibles (Francia, Corea y Japón clasificados en automático), entre las calificadas habría 4 debutantes como Ecuador, China, Eslovenia y Senegal mientras que la ausencia más notable a este mundial fue Holanda (que era dirigida por el actual DT Louis van Gaal) y se dio el regreso de selecciones como Uruguay, Polonia, Portugal y Turquía (que no calificaba desde 1954).

Ni Corea del Sur ni Japón escatimaron en esfuerzos y construyeron 18 estadios nuevos y reconstruyeron otros 2 para que se jugara el mundial, los 20 estadios fueron una verdadera obra de arte a la vanguardia de la tecnología, el mejor ejemplo fue el Domo de Sapporo que tenía una cancha de pasto natural movible, el primero en tener esa tecnología. Otros estadios como el de Oita contaban con techo retráctil en caso de lluvia. Este sería el primer mundial en el que las selecciones tendrían que nombrar a 23 jugadores en lugar de 22.

Las historias del mundial:

1.- El balón del mundial se llamó ‘Fevernova’ y rompió el patrón de diseño que llevaba adidas desde el balón Tango’ de 1978, ahora con 4 triadas grandes decoradas

en color champaña, plata y rojo. El balón fue ampliamente criticado por los jugadores sobre todo porteros, el arquero italiano Gianluigi Buffon calificó al Fevernova como ‘un ridículo balón que bota mucho, parece para niños’ mientras que el astro brasileño Rivaldo se quejó de que el balón iba demasiado lejos al ser pateado, otros incluso compararon el balón con aquellos inflables para niños.

2.- Las 3 grandes favoritas previo al mundial fueron Italia, Argentina y Francia pero las 3 decepcionaron de manera notable, Francia comenzó la defensa de su corona jugando el partido inaugural ante la debutante Senegal que alguna vez fue colonia francesa, Zidane había sufrido una lesión previa al mundial que se suponía lo dejaría fuera de la primera ronda y Senegal aprovechó, derrotando a Francia por 1-0 en una de las grandes sorpresas de la Copa. Después Francia empataría a 0 con Uruguay pero la mala noticia del partido es que Thierry Henry salió expulsado cuando dio una plancha a un jugador uruguayo y el árbitro mexicano Felipe Ramos Rizo no se tentó el corazón para echarlo, significando que para el duelo decisivo ante Dinamarca no tendrían a Henry. Francia necesitaba ganar a Dinamarca por diferencia de 2 para avanzar y el técnico Roger Lemerre echó mano de Zinedine Zidane antes de tiempo, Zidane fue duramente marcado por los daneses y no pudo hacer diferencia, Dinamarca mandó a los campeones defensores de regreso a Paris por marcador de 2-0, por lo que los galos se fueron de Corea-Japón sin anotar un solo gol y con un solo punto.

3.- Argentina llegaba al mundial con la mejor eliminatoria de su historia, dirigidos por Marcelo Bielsa la Albiceleste muy probablemente no había pasado una eliminatoria de manera tan fácil en mucho tiempo y tenía a 2 delanteros en gran momento como Batistuta y Crespo sin embargo Bielsa debía decidirse por uno ya que sólo jugaba con un centro delantero, también en el país sudamericanos se vivía un ambiente de tensión política y económica tras la renuncia del presidente Fernando de la Rúa en medio de una gran crisis financiera, por lo que la selección necesitaba darle una alegría a su pueblo con carácter de urgente. Argentina esperaba calificar sin mucho contratiempo a pesar de que se vio en el grupo de la muerte con Nigeria, Inglaterra y Suecia, en el debut mundialista Bielsa se decidió por Batistuta para arrancar y todo parecía bien con la decisión, ya que un gol del apodado ‘Batigol’ le dio la victoria a la Albiceleste ante los africanos. En el segundo duelo enfrentaban a su odiado rival Inglaterra, quienes tras 2 eliminaciones ante los argentinos en 86 y 98 tenían sed de venganza y fue el Equipo de la Rosa el que se impuso con gol de penal del que fue villano en 98: David Beckham. Ante Suecia necesitaban ganar para avanzar a la siguiente ronda, en el segundo tiempo Suecia se puso arriba en el marcador con un gol de tiro libre de Anders Svensson, Argentina estaba al borde de la eliminación tempranera y presionó constantemente el arco defendido por Magnus Hedman quien se convirtió en la figura, a 2 minutos del final se decretó un penal para Argentina que Ariel Ortega falló al ser detenido por Hedman pero en el contrarremate Crespo empujó el balón para empatar dando esperanza sin embargo no se dio el milagro, Argentina regresó a casa provocando disturbios en Buenos Aires.

4.- Una de las principales tácticas para desviar atención la protagonizó Giovanni Trapattoni, técnico italiano previo al duelo contra Ecuador donde no ocultó su ‘miedo’ al lateral sudamericano Ulises de la Cruz a quien describió prácticamente como el nuevo Roberto Carlos. Sin embargo de la Cruz no resultó ser ni remotamente algo parecido a lo que pintó el técnico e Italia derrotó a los ecuatorianos por 2-0, pero después vendrían los problemas ante Croacia donde un muy polémico arbitraje del inglés Graham Poll perjudicó a los italianos que terminaron cayendo por 2-1 y esto los obligaría a jugarse la vida ante México pero un gol de del Piero sobre la hora les dio el empate y con ello la calificación sin depender tanto del Croacia-Ecuador. Ante Corea del Sur sin embargo, otro arbitraje escandaloso los echaría fuera rápido, el ecuatoriano Byron Moreno dio un penal dudoso a Corea, expulsó a Totti por un supuesto clavado (doble amarilla) y anuló un gol de Tomassi por un supuesto fuera de lugar en tiempo extra, Trapattoni esta vez recurriría a las teorías de conspiración de la FIFA para eliminar a Italia, pero lo que es un hecho es que Italia se iba a casa muy rápido.

5.- En cambio, al mundial llegaban 2 potencias en aparente decadencia y que pocos apostaban por ellos para ganar la Copa: Brasil y Alemania. Luis Felipe Scolari tomó a la selección brasileña un año antes tras los problemas en la eliminatoria que vivió Brasil y no mejoraron las cosas en la Copa América donde incluso Honduras los eliminó, incluso encuestas de opinión pública señalaban a Scolari como el hombre más odiado de todo Brasil. Además Ronaldo había vivido un calvario en los años previos al mundial, una lesión de rodilla lo mantuvo prácticamente fuera por 2 años por lo que tenía mucho que probar cuando llegó la Copa. Las cosas no iniciaron tan bien ante Turquía a la cual vencieron pero sin convencer, además el incidente más recordado de ese partido es la actuación digna de Oscar de parte de Rivaldo cuando recibió un balonazo de un turco que engañó al árbitro para sacar una expulsión. Luego enfrentaron a la debutante China (dirigida por Bora quien dirigió su quinto mundial con su quinto equipo) y la golearon por 4-0 y finalmente ante Costa Rica en la primera ronda dieron muestras de buen futbol goleando a los ticos por 5-2.

6.- Alemania por el otro lado vivía de un proceso difícil con Rudi Völler como técnico, quien tomó al equipo en 2000 tras el desastre que vivieron los teutones en la Eurocopa, Völler también tuvo tropiezos dolorosos que incluyeron una goleada en Munich ante Inglaterra por 5-1. Una vez llegado el mundial Alemania dio muestras de verdadero poderío goleando 8-0 a Arabia Saudita, la mayor goleada vista en un mundial desde 1982 y donde un joven delantero de 24 años, nacido en Polonia pero naturalizado alemán llamado Miroslav Klose anotó un triplete. Klose volvió a hacerse presente en el marcador en el empate ante Irlanda y en la victoria ante Camerún, este último partido marcado por la violencia con la que se jugó, el árbitro español Antonio López Nieto mostró 16 tarjetas amarillas y 2 rojas, el récord hasta entonces de más tarjetas sacadas en un partido.

7.- En España se dio un accidente muy extraño, el que sería el arquero titular de la Furia Roja iba a ser Santiago Cañizares se estaba bañando y se le cayó un bote de colonia que en un acto reflejo quiso parar con su pie izquierdo, el bote le explotó en el pie descalzo y provocó un corte muy profundo que dañó un tendón y le quitó la sensación del pie, lo cual lo dejó fuera del mundial, dándole la oportunidad al portero de 21 años del Real Madrid, Iker Casillas de ser el titular de la selección en el mundial.

8.- Irlanda llegó a los encabezados a nivel mundial antes de la Copa cuando el técnico Mick McCarthy anunció la separación del plantel del capitán y estrella de la selección Roy Keane a unos días del inicio del mundial. El aquel entonces jugador del Manchester United constantemente se quejó de la planeación de Irlanda en la copa, el hecho que los jugadores viajaran en avión en segunda clase mientras los dirigentes lo hacían en primera clase, así como también de la comida, las instalaciones, las canchas de entrenamiento y la competencia de McCarthy como técnico, todo quedó reflejado en una entrevista que dio para medios irlandeses previo a la Copa, McCarthy al enterarse cuestionó frente a los jugadores a Keane quien a su vez procedió a cuestionar la autoridad de McCarthy despotricando contra él e insultándolo de manera muy personal. Sin embargo ninguno de sus compañeros apoyó a Keane públicamente, mientras que otros veteranos del equipo manifestaron su apoyo a McCarthy. Irlanda sin Keane hizo un buen papel en el mundial, llegando hasta octavos donde perdieron en penales contra España.

9.- Sin embargo Keane no fue el único caso de indisciplina en el mundial, la gran figura de la selección de Eslovenia, Zlatko Zahovic fue enviado a casa tras el primer partido de la selección eslovena en Corea ante España donde perdieron por 3-1, Zahovic insultó al técnico Srecko Katanec cuando éste lo sacó de cambio al minuto 68 de aquel partido, Katanec no se tentó el corazón y mandó a su estrella a casa, sin embargo las cosas no cambiaron, con el plantel dividido, Eslovenia perdió ante Sudáfrica y Paraguay, yéndose a casa sin puntos.

10.- Uruguay remontó una desventaja de 3 goles ante Senegal en el último partido de la primera ronda en un juego memorable donde los charrúas necesitaban la victoria para avanzar, sin embargo con el duelo 3-3, una increíble falla del ‘Chegue’ Morales en boca de gol impidió que los uruguayos llegaran a octavos.

11.- México tuvo muchos problemas en la eliminatoria donde incluso llegó a dudarse sobre si calificarían al mundial, por ello contrataron a Javier Aguirre para rescatar al Tricolor logrando el pase. México había mostrado buena cara en los amistosos previos al mundial pero tenía un grupo aparentemente complicado para avanzar. El debut sería ante Croacia quien fue el tercer lugar en Francia 98 pero cuya selección tenía a varios veteranos de aquel mundial en decadencia como Davor Suker, México sacó la victoria jugando muy bien, con gol de penal de Cuauhtémoc Blanco, ante Ecuador se vio abajo en el marcador muy temprano en el partido pero con goles de Borgetti y Torrado el Tri remontó el partido sin embargo a pesar de las 2 victorias no había asegurado el pase a octavos por la sorpresiva derrota italiana ante Croacia. Ante Italia aún jugándose el pase, México dio un gran partido donde tuvo contra las cuerdas a los italianos, un increíble gol de cabeza de Borgetti dio teniendo la portería de espaldas y con la marca del gran Paolo Maldini daría esperanzas de darle a México su primera victoria en mundiales contra un excampeón, pero Italia terminó empatando sobre la hora, no importaba, México quedó como primer lugar del grupo pero con un nivel que ilusionaba.

12.- Estados Unidos ahora dirigida por Bruce Arena, llegaba al mundial con las intenciones de borrar su mal mundial en 98, todo parecía bien cuando le ganaron a la retornante Portugal en un juego donde se marcaron 2 autogoles (uno por bando) y donde los norteamericanos tenían una cómoda ventaja de 3 goles. La selección de las barras y las estrellas después empataría con la anfitriona Corea del Sur y sufriría un tropiezo ante la eliminada Polonia por 3-1 en un resultado que generaría muchísimas dudas ya que tuvieron que depender de la derrota portuguesa ante Corea para avanzar.

13.- Llegaron los octavos donde México y Estados Unidos se enfrentaban cara a cara, los 2 grandes rivales de la CONCACAF y donde por lo visto en la primera ronda, México era considerado el amplio favorito. Sin embargo la historia sería otra, Brian McBride anotó el primer gol estadounidense

al minuto 8, en esta ocasión el ‘Vasco’ Aguirre perdió la cordura en sus propias palabras y en el primer tiempo sacó al volante izquierdo Ramón Morales para meter a Luis Hernández (quien estaba lejos de su mejor nivel) en un cambio que partió por completo al equipo y le quitó llegada. Aunque el árbitro portugués Vitor Melo dejó de marcar un claro penal sobre México, el Tri nunca estuvo a la altura del partido y Landon Donovan puso el segundo gol en el marcador para decretar el 2-0 definitivo, la imagen más clara de la desesperación mexicana fue cuando el capitán Rafael Márquez dio un cabezazo artero a Cobi Jones costándole la expulsión y una multa.

14.- Senegal y Suecia dieron quizás el mejor partido del mundial en los octavos, en un duelo de ida y vuelta, el partido terminó yéndose a los tiempos extra, donde un gol de oro de Henri Camara le dio el pase a los cuartos de final a los senegaleses, convirtiéndose en el segundo equipo africano (tras Camerún en 90) en llegar a dicha instancia.

15.- Estados Unidos enfrentó a Alemania en los cuartos de final un día después de la muerte del capitán alemán del Milagro de Berna en 1954, el legendario Fritz Walter. Alemania se fue arriba en el marcador con un gol de Michael Ballack y a partir de ahí, el portero y capitán alemán Oliver Kahn dio una gran exhibición deteniendo todo embate estadounidense, dándole la pase a semifinales a los teutones y terminando así, una gran participación estadounidense que firmó su mayor avance en un mundial desde 1930.

16.- Brasil e Inglaterra se enfrentaron en cuartos de final en un partido donde hubo buen fútbol, los ingleses se fueron arriba en el marcador con gol de Michael Owen pero Rivaldo emparejó los cartones y en el segundo tiempo, Ronaldinho de tiro libre desde una banda donde usualmente uno pensaría que mandaría centro, sacó un disparo que se terminó incrustando en el ángulo ante la colaboración del arquero inglés David Seaman quien sería ahora el chivo expiatorio al regresar a Londres, Inglaterra no pudo empatar a pesar de que los brasileños se quedaron con 10 cuando el árbitro mexicano Felipe Ramos Rizo expulsó a Ronaldinho de manera rigorista.

17.- Una de las más grandes historias del mundial sin embargo fue el mal arbitraje que favoreció a Corea del Sur en su camino que terminó dando hasta las semifinales, en octavos ante Italia el ya mencionado trabajo del ecuatoriano Byron Moreno dejó mala sensación, el partido fue resuelto por Ahn Jung Hwan de cabeza ganándole a Paolo Maldini en el salto, Ahn jugaba en aquel entonces con el Perugia de Italia y el presidente de dicho club Luciano Gaucci anunció tras el partido el despido de Ahn de su equipo diciendo ‘no planeo pagar el salario de alguien que ha arruinado al fútbol italiano’, aunque se retractó más adelante, Ahn se negó a volver al Perugia con su agente declarando que no iba a volver a un club que lo había originalmente despedido por sólo anotarle a Italia. El arbitraje aún sería más escandaloso en los cuartos de final cuando Corea del Sur enfrentó a España, el árbitro egipcio Gamal Al Ghandour anuló 2 goles legítimos a España durante el partido, uno por supuesto fuera de lugar y otro porque en la jugada previa el balón aparentemente había salido (sin embargo el balón ni siquiera estuvo cerca de salir), el partido se fue a penales donde falló Joaquín por los ibéricos y el veterano de 4 mundiales (y hoy DT coreano) Hong Myung Bo anotó el penal decisivo para mandar a Corea del Sur a las semifinales, convirtiéndose en el primer equipo asiático en llegar a esta instancia.

18.- EL turco Ilhan Manziz anotó el que a la postre sería el último gol de oro en una Copa del Mundo ya que eventualmente la regla desapareció tras este mundial, esto ocurrió en los cuartos ante Senegal en un partido tenso donde los turcos llegaron a semifinales.

19.- Ante la controversia de los arbitrajes favorables a Corea del Sur, FIFA designó al suizo Urs Meier (considerado de los mejores del mundo) para oficiar la semifinal entre Alemania y Corea del Sur, el arbitraje fue bueno y Michael Ballack, quien había visto una amarilla en el partido que significaría una suspensión en caso de que Alemania llegara a la final, en un contragolpe anotó el gol con el que Alemania llegaría a la final y donde Oliver Kahn continuó siendo la gran figura alemana, mientras que en la otra semifinal habría una revancha de la primera ronda, Brasil derrotó a Turquía por 1-0 con un gol de Ronaldo, quien anotó su sexto tanto en el Mundial.

20.- En el partido de tercer y cuarto lugar, el capitán turco Hakan Sukur anotó el gol más rápido de la historia de las Copas del Mundo cuando encontró la red a los 11 segundos del partido en el que Turquía derrotó a Corea por 3-2.

21.- Curiosamente y a pesar de que Brasil y Alemania son los equipos con más participaciones en Copa del Mundo, sería la primera vez que se enfrentaban en un Mundial. La final jugada en Yokohama también marcó un récord personal del capitán brasileño Cafu quien jugó su tercera final de Copa del Mundo. El partido fue tenso y sin muchas oportunidades en el primer tiempo que concluyó 0-0. En el segundo tiempo Alemania estuvo cerca de anotar en un tiro libre de casi 40 metros que Oliver Neuville cobró con bastante potencia y el meta brasileño Marcos apenas alcanzó a desviar estrellándose el balón en el poste. Más adelante Rivaldo intentó un disparo de media distancia que Oliver Kahn en un claro error no pudo contener, cayendo el balón a los pies de Ronaldo quien anotó su séptimo gol en el Mundial, Oliver Kahn había sido el mejor portero de todo el mundial y una de las razones por las que los teutones habían llegado tan lejos, pero en la final falló desgraciadamente. Ronaldo anotaría su segundo de la noche y octavo en su cuenta personal para poner cifras definitivas de 2-0, consolidando su liderato de goleo pero más importante, dándole el quinto título mundial a los amazónicos.