Para los mexicanos locales y nacionales, no es sorpresa que Baja California se esté convirtiendo en un importante destino para todo lo que tenga que ver con comida y bebida.

La región conocida por su cocina Baja-Med, su cerveza artesanal y su vino ha logrado alcanzar fama nacional e internacional. Este auge ha estimulado la recientemente encontrada vitalidad que hace cinco o seis años las ciudades no tenían, debido a la ola de violencia afectando bastante al sector turístico, el cual ya se encontraba bastante abatido después de la tragedia del 11 de septiembre. Sin embargo, para muchas personas en el norte de la frontera, las maravillas de la Baja aún permanecen desconocidas.

Es aquí donde Sam, the Cooking Guy entra al ruedo. Sam Zien es un "hombre común" el cual cuenta con tan solo 14 premios Emmy. Zein hace que cocinar parezca algo sencillo y casual, dejando de una lado la jerga culinaria, nos enseña a nosotros los mortales como hacer de comer. Y cocinar solo es una parte de su enfoque, ya que su enfoque principal es viajar. Similar a su estilo de cocinar, Zein esta interesado en viajar "como una persona normal" sin nada de lujos y glamour. Renunció a su trabajo para convertirse en un hombre de televisión el cual graba un programa para impulsar a las personas a que viajen a lugares complicados de tal manera que todo parece sencillo.

Así como en Baja California, los planes de vida de Sam cambiaron después del atentado del 11 de septiembre, obligándolo a poner en pausa sus planes de viaje y dedicarse exclusivamente a la cocina. No obstante, esta era una meta un tanto ambiciosa para un hombre el cual no contaba con ninguna capacitación culinaria o experiencia televisiva. Sam pasó de tener un pequeño segmento de 2 minutos en programas de noticias locales de San Diego a un programa nacionalmente transmitido en el canal de Discovery's Health, así como también ha escrito tres libros de cocina.

Esta semana, Sam pasó tres días en Tijuana, Ensenada y el Valle de Guadalupe en un tour organizado por la Secretaría de Turismo de Baja California en conjunto con el programa Outstanding Host. Carlos Valenzuela, director de Asistencia Turística y Outstanding Host, tiene como objetivo auxiliar a la industria culinaria para que atraigan más turistas del Sur de California, y considera que Sam es el tipo de persona con la cual la gente se puede identificar. De acuerdo con David Strausser, Consejero Binacional de la Secretaría de Turismo de Baja California, el turismo en la Baja se ha incrementado, pero en su mayoría consiste en Mexicoamericanos los cuales ya están familiarizados con la región. El propósito de Baja California es expandir esa base de turismo y atraer persona que tal vez no hablen la lengua y se sientan cómodos con cruzar la frontera.

Durante este tour, Sam visitó una variedad de lugares, los cuales iban desde food trucks urbanos hasta restaurantes de alta cocina, entre ellos los lugares que visito en Tijuana se encontraban Foodgarden, el Culinary Art School, Telefónica Gastro Park y Misión 19. En Ensenada visitó la Cantina Hussongs, Ophelia, Monte Xanic, Muelle Tres, Boules entre otros.

Tuve oportunidad de platicar con Sam mientras manejaba de vuelta hacia la frontera. "Sabía que el escenario gastronómico sería bueno, pero en realidad superó mis expectativas en todos los niveles". Mencionó que si lo tuviera que describir en una palabra, sería "espectacular". Anteriormente, Sam ya había visitado Tijuana, pero esta última visita le abrió los ojos ante cosas que no había visto antes. "No es solo la comida, es también el servicio. En San Diego te atienden bien, pero aquí, aquí es algo mas que el amor que se le pone al hacer la cosas…es la experiencia. Es su gente."

Sam se interesó en Tijuana y en la Baja hace un par de años cuando fue invitado a participar en Tijuana Innovadora como ponente, "aquí fue donde me di cuenta que era lo que estaban haciendo para cambiar imagen de la ciudad".

"Soy un hombre de comida. San Diego tiene mucha comida mexicana, pero aquí probé cosas que nunca había probado. Estando aquí no probé ninguna enchilada, ni siquiera un taco de pescado a pesar de que estuve en Ensenada, simplemente había muchas cosas que probar." Hizo hincapié en lo bonito que es el Valle de Guadalupe, comparándolo con lugares los cuales dijo que eran "mucho mas bonitos o mejores que Temecula".

También me comentó que un día antes del viaje, momentos después de enterarse de su destino, su vecino bromeando le dijo "espero que no te disparen". De acuerdo con Sam "ESA es la imagen que necesita ser cambiada. Ya que la realidad es que puedes ir a cualquier parte en Estados Unidos y podría pasarte lo mismo. Dudo mucho que eso le pase a alguien como yo, mientras ceno en el Valle."

Irónicamente, mientras me contaba esto, me dijo que justamente estaba pasando por unos "retenes", el cual había sido el primero que veía a pesar de haber pasado tres días en el país.

Le pregunté si esto lo incomodaba a lo que respondió, "entiendo que exista la necesidad de este tipo de cosas. Realmente lo comprendo. Mi única preocupación para ir hacia allá es que no hablo el idioma y podría perderme. De ahí en fuera, me siento 100% seguro."

El tiempo y la conversión volvían a tocar el tema de su experiencia culinaria en la Baja. "Vengo de Ophelia. honestamente podría haberme quedado ahí un par de horas más." Sam es un firme creyente de la idea de ir vacaciones a un lugar que no conoces, donde la barrera del idioma o el riesgo a perderse son parte de la aventura. Su propósito es ayudar a personas como él, las cuales no hablan el idioma o están familiarizados con la región, a que se sientan cómodas pasando el día o fin de semana aquí en la Baja. Quiere que la gente de San Diego y el Sur de California vean a Baja California como una opción de viaje.

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