Una misión de exploración planetaria de la NASA tuvo un final inesperado, al estrellarse contra la superficie de Mercurio, lo que creó un nuevo cráter en la superficie del planeta.

Quienes controlaban la misión desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, han confirmaron que la nave espacial "Messenger" se había impactado en la superficie de Mercurio a las 3:26 .

"La misión Messenger continuará proporcionando a los científicos una bonanza de nuevos resultados al comenzar la siguiente fase de esta misión - el análisis de los datos interesantes que ya están en los archivos, y desentrañar los misterios de Mercurio" dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Director de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

Antes del impacto,se predijo que Messenger pasaría a unas pocas millas sobre una palangana llena de lava en el planeta antes de golpear la superficie, generando un cráter de aproximadamente 50 pies.

El último día de operaciones de vuelo en tiempo real de Messenger, se inició a las 11:15 de la mañana, con el inicio de la entrega final de los datos e imágenes de Mercurio a través de una antena DSN 230 pies (70 metros), ubicado en Madrid, España. Tras una transición planificada a una de 111 pies (34 metros) de la antena DSN en California, a las 2:40 pm.

Messenger fue lanzada el 3 de agosto de 2004, y comenzó a orbitar Mercurio el 17 de marzo de 2011. Para marzo de 2012 ya había completado sus objetivos principales pero se extendió su misión dos veces para capturar más fotografías e información sobre el planeta en cuestión.

El martes, el equipo ejecutó con éxito la última maniobra de corrección de órbita que mantenía a Messenger a una distancia óptima para que los instrumentos de la nave espacial recopilaran información sobre anomalías magnéticas de la corteza de Mercurio y cráteres polares llenos de hielo. Después de quedarse sin combustible, Messenger finalmente fue incapaz de resistir la atracción gravitacional del Sol en su órbita.

"Hoy nos despedimos con afecto a uno de los más resistentes y logra nave espacial para explorar cada vez nuestros planetas vecinos", dijo Sean Solomon, investigador y director del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Palisades, Nueva York.

Entre sus muchos logros, la misión Messenger revela la historia geológica de Mercurio, su campo magnético y verificó sus depósitos polares son dominantemente hielo de agua.

Via: NASA

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