Maribel Vargas Moses no estudió arte ni su historia. En su juventud, todo lo que pintaba lo regalaba a su familia y amigos.
"No era nada en serio, solo me fascinaba pintar", compartió.
Por mucho tiempo dejó su arte por seguir otras pasiones, pero hace varios años le nació de nuevo levantar sus pinceles y pintar para apoyar la misión de ella y su esposo, Jeff Moses.
Desde 1987, Jeff, quien es cirujano retirado, les está dando nuevas sonrisas gratuitamente a niños de bajos recursos alrededor del mundo que nacieron con labio leporino y paladar hendido, un defecto congénito que afecta el labio superior y el paladar, pues éstos no se unen antes del nacimiento.
Todo caso es diferente, pero la malformación puede variar desde un pequeño corte en el labio hasta un corte que llega hasta el paladar y la nariz; de esto también depende la cantidad de cirugías necesarias, típicamente son entre cinco y siete.
Aparte de afectar el rostro del niño, Jeff dijo que conduce problemas con la alimentación, el habla, infecciones en el oído y el autoestima.
Hace siete años la pareja se caso y desde entonces Maribel es la coordinadora de atención al paciente para el programa Smiles International Foundation. Con un equipo de entre veinte y treinta personas, viajan a Tecate, Baja California tres veces al año y dos veces a Cabo San Lucas. También han llegado a ir a la India, Eucrasia y Costa Rica, entre otros países.
En los pasados tres años, Maribel creó una colección de pinturas nombrada Around the World: Many Faces of the Heart, y va a exponerlas para venderlas y 50 por ciento de los fondos que colecte irán para financiar más cirugías. A este esfuerzo le llama Art 4 Smiles (Arte para Sonrisas).
Frente a sus familiares, amistades y la comunidad en la Encinitas Civic Center Gallery presentó la obra el pasado viernes 27 de julio.
"Para mí es algo muy lindo poder ayudar a estos niños, a muchos de ellos ya se les han hecho hasta cinco cirugías y pues cuando los veo ya soy como la tía, los abrazo y los beso", dijo la artista.
Cada una de las 42 piezas en la obra son ancianos que representan los países que Maribel ha visitado o lugares donde quiere viajar, y porque los respeta y honra mucho por sus experiencias en la vida.
"Me fascina observar a los ancianos porque en sus rostros muestran la vida que han llevado, lo duro que han vivido y las tragedias que han sobrevivido", comentó.
Jeff dijo que en los Estados Unidos cada cirugía de labio leporino y paladar hendido puede costar más de cuatro mil dólares; las cirugías que ellos ofrecen, porque cada cirujano voluntario dona material y equipo les cuesta cerca de 300 dólares. En cada viaje hacen entre 10 y 15 cirugías.
"Con la compra de una pintura de Maribel la gente puede financiar una cirugía", explicó el doctor.
"Sin saberlo pueden cambiar la vida de un niño drásticamente y hacerlos sonreír", agregó.
María Francisca de Lara, residente de Tecate, B.C. y madre del niño Christopher Ramírez, de 2 años, dijo que está muy agradecida por las cuatro cirugías que ha recibido su hijo, gratuitamente.
Christopher nació con un grave caso de labio leporino y paladar hendido pero ahora solo tiene poca cicatriz.
"Ahorita no tiene rastros de la malformación con la que nació. Parece como si no hubiera pasado por nada, ha sido algo absolutamente bonito", dijo de Lara.
La madre de familia dijo que ella no hubiera podido pagar por las cirugías si no fuera por Smiles International Foundation.
"Esta ayuda es algo tremendo, no sé yo cómo pagarles pero solo con mi agradecimiento", agregó.
Jeff dijo que planean continuar con este trabajo internacional hasta el día de su muerte, pues la recompensa es grande.
"Ésta es la misión de nuestras vidas, es hermoso ver los cambios en nuestro pacientes".
Maribel no está vendiendo las piezas originales de su colección por este momento pero si tiene en venta copias.
"No quiero separar a los ancianos", dijo la artista con una sonrisa.
Informes sobre Smiles International Foundation en smilesinternationafoudation.org y sobre los esfuerzos de Maribel y su arte en art4smiles.org. En sus sitios de internet aceptan donaciones privadas.
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Ernesto López escribe para Enlace, el semanario en español del UT San Diego
