Washington.-El transbordador Endeavour, con seis astronautas a bordo, se alejó definitivamente este lunes, 30 de mayo, de la Estación Espacial Internacional (EEI), un complejo que ayudó a construir durante casi dos décadas, y emprendió su retorno final a la Tierra.
La agencia espacial estadounidense NASA indicó que la nave, en la órbita 215 de su vigésimo-quinta y última misión, soltó amarras de la EEI y durante cuatro horas y media realizó una pirueta durante la cual los astronautas a bordo de la estación inspeccionaron la cubierta térmica del Endeavour.
Una vez que los técnicos de la NASA comprobaron el buen estado de las escamas térmicas -que protegen a la nave cuando ésta irrumpe en la atmósfera terrestre y la fricción genera temperaturas de unos dos mil grados Celsius- se encendieron los motores y el Endeavour empezó a distanciarse de la EEI.
Un segundo encendido de cohetes colocará al transbordador en una órbita más baja. La EEI orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra y se desplaza a unos 27 mil kilómetros por hora.
El aterrizaje, que pondrá fin a una misión de 16 días, está programado para el miércoles 1 de junio a las en el Centro Espacial Kennedy.
Esta misión incluyó cuatro jornadas de trabajo de los astronautas fuera del complejo EEI-Endeavour, las últimas actividades extravehiculares programadas en la era de los transbordadores, que comenzó en 1981 y concluirá el próximo mes de julio con la misión del Atlantis.
Según los datos de la NASA, la duración total de las caminatas espaciales durante el programa de construcción y operación de la EEI iniciado en 1998 ha superado las mil horas.
Los seis tripulantes del transbordador Endeavour son el comandante, Mark Kelly; el piloto de la misión, Greg Johnson; los especialistas de misión Mike Fincke, Andrew Feustel y Greg Chamitoff; y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.
En la EEI les despidieron los estadounidenses Catherine Coleman y Roland Garan, los rusos Dmitri Kondrátiev, Alexandr Samokutiáyev y Andréi Borisenko, y el italiano Paolo Nespoli.
