Una noticia reciente dio mucho de qué hablar en condado de San Diego. Lauren Warrem, exempleada de la Asociación de Gobiernos de San Diego (SANDAG), ganó un caso de arbitraje y recibirá más de 2.5 millones de dólares. Su despido ocurrió después de descubrir y reportar graves errores en el sistema de cobro de peaje de la autopista estatal 125, conocida como South Bay Expressway.
El periodista Jeff McDonald, del diario The San Diego Union-Tribune, informó que Warrem trabajó más de diez años en la institución. En 2023 regresó como directora de contabilidad y finanzas, pero solo duró cinco meses en el cargo. Fue despedida después de cuestionar ante los auditores la veracidad de los datos del sistema de peaje.
Poco después, salieron a la luz las fallas del software ETAN Tolling Technology, responsable del registro de pagos. La junta directiva de SANDAG reprendió públicamente a varios de sus altos mandos por ocultar información importante.
Un despido que terminó en victoria legal
Warrem presentó una demanda contra la agencia. Denunció que la despidieron en represalia por cumplir con su trabajo. Las auditorías confirmaron que el sistema había cobrado mal a los conductores durante años. Los contadores no podían cuadrar las cuentas debido a los errores.
Asimismo, se dio a conocer que el juez Jeffrey Barton concluyó que Warrem sufrió una injusticia. Ordenó una compensación de 760 mil dólares por daños económicos y 1.75 millones por daños emocionales.
Lo anterior debido a que después de su despido, Warrem no consiguió otro empleo similar en el condado. Ahora trabaja a 150 millas de su hogar y solo puede ver a sus hijos los fines de semana.
El conflicto dentro de SANDAG
Por otro lado, Warrem explicó que la despidieron pocos días después de expresar sus dudas sobre los datos del sistema. Sus comentarios enfurecieron al entonces director financiero, Andre Douzdjian. Él pidió su despido al director ejecutivo, Hasan Ikhrata, quien aceptó la solicitud sin investigar ni escuchar la versión de Warrem.
Por lo anterior, el juez Barton señaló que la rapidez del despido fue irregular. Ocurrió solo cinco días después de la reunión con auditores y sin una investigación formal. “Si el motivo hubiera sido de desempeño, ¿por qué no se realizó ninguna revisión? ¿Por qué no se le dio la oportunidad de defenderse?”, escribió en su resolución.
Tras el escándalo, SANDAG rompió relaciones con sus principales directivos, incluidos Ikhrata y Douzdjian. En su lugar, el exfuncionario del Departamento de Transporte de California, Mario Orso, asumió la dirección. La agencia también canceló su contrato con ETAN Tolling Technology y contrató a una nueva empresa para administrar el sistema de peaje.
Años de errores y consecuencias
Documentos internos mostraron que Ikhrata y otros funcionarios conocían las fallas desde 2017. Sin embargo, esperaron hasta 2023 para informar al consejo directivo. En su última reunión antes de renunciar, apenas una hora después de recibir un homenaje por su trayectoria, Ikhrata admitió que debió actuar antes.
Un informe reciente del auditor independiente señaló que los problemas detectados por Warrem siguen sin resolverse del todo. El reporte también criticó la relación de la agencia con la consultora HNTB, que continúa siendo uno de sus principales contratistas a pesar de varios errores en la supervisión del sistema de peaje.
